元朝把人分成幾等
元朝統治者為了削弱各族人民的反抗，維護蒙古貴族的特權，在建國之初就采取了民族壓迫政策。元世祖時，把全國人分為四等：第一等是蒙古人；第二等是色目人；第三等是漢人；第四等是南人。元朝在法律上規定，蒙古人毆打漢人，漢人隻能向司法部門申訴，不能還手。蒙古人酒醉打死漢人者，隻要交出一份埋葬費，就算了事。漢人、南人不準集體打獵，不準舉行宗教活動，不準執持弓矢等武器。在政府機關中，蒙古人任正職，漢人、南人隻能充當副職。
元世祖理財
1262年，阿合馬興辦鐵冶，增加鹽課，獲得大利。忽必烈升他為中書平章。阿合馬恃功驕傲，安插親信，誣陷異己，為皇太子真金和其他大臣所惡。1282年，阿合馬被殺。元世祖又命盧世榮為中書右丞。盧世榮上任後，提出改革鈔法、製定市舶條例等措施。元世祖很寵信他，但其他官僚紛紛上章彈劾，不到一年，盧世榮被殺。1286年，元世祖起用桑哥理財，他更改鈔法，發行至元鈔，財政危機好轉。桑哥繼而清理江南錢穀，增加賦稅，引起天下騷動，起義不斷發生。1291年，桑哥被殺。
元朝初期的政權更迭
元代從1294年元世祖死，至1333年元順帝即位，四十年間，先後更換了十個皇帝。每一個皇帝的更換，都有一番劇烈的爭鬥。圍繞著皇權的角逐，也展開了權臣間派係的鬥爭。成宗鐵穆耳在位時間最長，但也不過十三年。他基本上執行著元世祖的既定政策，是個守成之君。死後無嗣，由其侄海山繼承，這就是武宗。武宗在位四年多，後由其弟愛育黎拔力八達嗣位，即仁宗。仁宗在位九年多，死後，傳位於子英宗。英宗統治時期，內部矛盾十分尖銳，皇權之爭與權臣派係之爭非常激烈，政局不穩。以禦史大夫鐵失為首的一派權臣，勾結諸王親貴，發動政變，於上都之南三十裏的南坡，刺殺英宗，史稱“南坡之變”。
元朝的宗教政策
從成吉思汗以來，蒙古統治者信奉傳統的薩滿教，但對其他各種宗教，也都采取寬容態度，隻要不危及其統治，都予以保護和利用。喇嘛教是佛教傳入西藏後與西藏原有的本教相互影響、融合而形成的一個教派，受到特別的尊崇和優待。元代的道教，除了張天師的嫡係稱為正一教外，還有全真教、真大道教和太一教等流派。元代基督教有兩派。一派是聶士脫裏派，另一派是天主教的聖方濟各派。伊斯蘭教在元代也是隨著阿拉伯人、波斯人和突厥人東來的。元人稱之為“回回”。此外，摩尼教、婆羅門教、猶太教也都是在唐宋之際逐漸傳入，而在元代也有所傳播。
元曲和雜劇的代表作品
元代的元曲，是這個時期文學上最突出的成就。元曲包括劇曲和散曲兩種。劇曲當時稱為雜劇，在元代極為盛行。據統計，有姓名可考的劇作家有八十多人，作品有五百多種，保存到現在的還有160多種。在元以前，傳統的文學體裁是抒情的詩歌和散文，而從元以後，文學作品的體裁出現了有情節、有人物、有說有唱的戲劇。出現了著名劇作家關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖等人，世稱元曲四大家。他們的代表作品是關漢卿《竇娥冤》、白樸《梧桐雨》、馬致遠《漢宮秋》、鄭光祖《倩女離魂》等。此外，王實甫的《西廂記》也是膾炙人口的名著。
郭守敬的發明
郭守敬是一位在天文、水利、數學等多方麵有成就的科學家。他主張通過測驗來編製新曆，於1280年完成了曆法的改造，命名新曆為《授時曆》。郭守敬製定的《授時曆》以365.2425日為一年，和地球繞太陽的周期實際相比隻差26秒，同現在世界上公用的陽曆一歲周期相同。而郭守敬的《授時曆》比它早300年。《授時曆》施行了364年，是中國古代推算最精確和使用最久的曆法。郭守敬為了測驗天象，創造了簡儀、仰儀、高表、侯極儀、玲瓏儀、景符等十多件天文儀器。其中簡儀所達到的精密度，在當時是十分先進的。
紅巾軍起義
韓山童、劉福通等人散布了一首民謠：“石人一隻眼，挑動黃河天下反！”並暗地裏鑿了一個獨眼石人，在其背上刻了“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”幾個字，埋在即將開工的黃陵岡（河南蘭考東）河道上。當河工們掘出獨眼石人後，奔走呼告，人心浮動。起義的條件日益成熟。1351年五月，韓山童、劉福通等人聚集了三千多教徒宣誓起義，但立即遭到元地方政權的鎮壓，劉福通衝出包圍後，重新組織起義力量，一舉占領了潁州。義軍頭裹紅巾，人稱紅巾軍。