人名出現在人類社會的“童年”時期。它的產生標誌著人類個體意識的萌發，是一件震古爍今的大事。
人名代表著一個人，代表人格，代表尊嚴，其社交功能使人名成為人格權的一個組成部分。
一名之得，可以成龍；一名之失，可以成蟲。
一、姓名的源頭
在原始社會的早期階段，人們過著群居生活。他們以氏族為生產單位，共同勞作，共同分配。這時還沒有私有財產，也沒有個人權益。部族之間“雞犬之聲相聞，老死不相往來”，偶有交往，也都表現為整體性而非個體性。既然沒有私人間的交際，當然也就沒有區分個體的必要，人的自我意識仍然在沉沉地酣睡。這時首先出現的是氏族名，即“姓”的前身。
“姓”形成於母係社會階段，所以我國的古姓多從“女”字旁，例如薑、姬、姚、姒、媯、妊、妃、好、嬴等。所謂姓，實際是群體名，是一部分具有血緣關係的人的公名。姓也是社會交際的產物，它的作用是“明血緣”、“別婚姻”。《左傳》中說：“男女同姓，其生不蕃。”《國語》中也有“同姓不婚，惡不值也”的記載，意思是說，同姓的人一般都是血親，而近親結婚則會產生不良後代。“氏”是由“姓”衍生出來的分支，一個氏族分化出不同的支係，便有了不同的群體名——氏。氏的作用是區分貴賤的，是一定社會地位的標記。春秋戰國時期，姓氏製度出現混亂，姓、氏逐漸合一。到了漢代，姓已基本確立，與現在通用的姓大體相仿。
名與姓則不同，它的作用不是區分某一部分人，而是區分某一個人。這種個人的私名必然出現在氏族的公名之後。在原始社會晚期，人類社會已進入農耕文化，生產力有了較大發展，氏族公共財產開始出現盈餘。於是，在氏族內部出現了個人占有財富的現象，人的私有觀念產生了。這時，氏族首領首先從氏族群體中脫穎而出，獲得了人格的獨立。他們站在人類文明社會的門檻上，率先啟用私名。在傳說的天幕上，輝映著堯、舜、禹等英雄偉名的星光。人名的出現是人類自我意識覺醒的象征。隨著氏族社會的解體，階級社會的產生，生產關係發生了巨大的變化，人際交往的層麵不斷擴大，人名的作用也越來越重要。關於人名的產生，《說文解字》裏有一段最為通俗的解說：“名，自命也。從口夕，夕者冥也，冥不相見，故以口自名。”事實的確如此。人在白天見麵，可以通過形體、麵貌相互識別；但是，如果在晚上邂逅，相互看不清楚，就隻能通過自報名字來相互識別了。可見，人名的產生是社會交際的需要。後來，隨著文化的發展，我國人名又逐漸被賦予了豐富的民族文化內涵，大大增強了人名的審美價值，從而形成了洋洋大觀的具有中國特色的人名學。
人名從產生的那一天起，就已經顯示出了巨大的生命力。它的形式不斷被完善，它的作用也被發揮到極致。現在，離開了人名，整個社會便無法運轉。
二、古人的名與命名
“名字”一詞，古今含義不盡相同。今人大都有名無字，“名字”隻相當於古代的“名”，成了偏義複詞。古人則有名有字，而且除了名、字以外，有些人還有號。古人非常重視命名，《禮記·內則》記錄了古時候的命名禮，那些繁文縟節實在令人咋舌。在嬰兒生下三個月後，由其母和保姆抱見其父，其父握著嬰兒的右手，給他取名。其母記下名字後再告訴師傅，由師傅再遍告家中的女眷。同時，其父要將嬰兒的名字報告給地方長官，地方長官再遍告族中的男子，並記下嬰兒出生的年月日而保存起來。然後，再通告閭史，閭史詳細地加以記錄，一式二份，其中一份留存，另一份逐級上報，最後收藏在州伯的檔案文件裏。為什麼在嬰兒誕生三個月後才命名呢？原因很多，但主要是給父母一個充分考慮的時間。
古代人名最初比較樸素、簡明，命名動機主要是為了區分人的個體，並不一定包含深意，所以從內容到形式都比較單純。譬如商代帝王喜歡以天幹命名，從商湯到商紂一共有31個王，都是用天幹來命名的，如外丙、大甲、祖乙、盤庚、帝辛等。除了帝王以外，商代的貴族也有用天幹命名的，在商代青銅器的銘文裏保留了很多這樣的人名，如父辛、父癸、虎父丁、弓父庚等。天幹是用來記日的，以天幹取名，大概是記錄誕生的時間。
我國上古時期，民性質樸，民風粗獷，取名用字淺白直露，不尚文飾，正如《通誌·氏族略》指出的那樣，名字“以實不以文，故命名無義”。其實並非無義，隻是意思簡單而已。這時的命名，完全出於父母一時的感想，並沒有更深的文化內涵。製定出來的名字大都局限於紀念意義，素材信手拈來，不加雕琢。例如春秋時期，晉成公落地時屁股上有一塊黑斑，故取名“黑臀”；楚公子出生時胳膊上有一塊黑記，故取名“黑肱”。秦始皇生於正月初一，故取名“政”（古代“政”與“正”通用）。據《孔子家語》載，孔子的兒子出世時，魯昭公派人送來了一條鯉魚，孔子感恩戴德，為了表示紀念，給兒子取名為“鯉”，字“伯魚”。瞧，連孔夫子起的名字都是這樣平凡。
從周代開始，中國的名字“始尚文焉”，即開始注意人名的文采。從此以後，古人取名用字，在風格上更加莊重、典雅，在形式上更加新穎、別致。尤其令人注目的是時代精神和社會時尚對人名的重大影響，人名被賦予了更為深刻的社會內容。譬如漢代處於我國封建社會的上升時期，生產力迅猛發展，經濟高度繁榮，人們渴望建功立業，誌存高遠，氣魄雄大。漢代人的名字充分體現了這種開拓、進取的時代精神，有的表明報效國家的人生態度，如孔安國、趙充國、於定國；有表露對古代英雄人物的景慕，如張禹、趙堯、陳湯；有的表示勇猛、頑強的尚武精神，如蘇武、班彪、夏侯勝；有的表現氣吞山河的豪邁氣概，如孔奮、魏霸、法雄；有的表白卓然不群的道德情操，如曹操、董卓、龐德，等等。一切好字眼兒似乎都在漢代被用盡，後人隻是重複而已。