王國維的《宋元戲曲史》揭開了中國戲曲史學的序幕，成為了戲曲史學的奠基之作，從而奠定了他在中國戲曲史學的地位。他學貫中西，不僅有深厚的國學功底，對西方哲學、美學和心理學也深有研究，所以他的研究有別於傳統，其學術眼光和選擇也很獨特。他涉足的領域很多，戲曲研究就是其中的一個領域。他撰寫的《宋元戲曲史》是中國的第一部戲曲史。他把戲曲——元曲與唐宋詩詞並提為“一代之文學”的高度。他還指出元曲為“中國最自然之文學”，認為其妙處在於“有意境”，拓展了中國傳統文藝的美學思想。
在中國戲曲史學上，王國維是第一個定義戲曲之人，他準確地闡述了“以歌舞演故事”的基本戲曲特征。他提出的“悲喜劇論”與“意境說”，更是對戲曲史學的一個不小的貢獻。在《宋元戲曲史》中他說：“寫情則沁人心脾，寫景則在人耳目，述事如其口出是也。”他認為，“自然”是元劇最美之處。他提出的“悲喜劇論”是深受叔本華的悲劇美學觀的影響，而事實上王國維也是一個具有悲觀思想之人。
壹
元曲藝術具有什麼樣的特點？
在中國古代文學上，元曲因其自然本色之特點而獨樹一幟，與傳統士大夫文學形成鮮明對照，因此有著很不尋常的意義。
元曲也被稱為元雜劇，是一種戲曲藝術，盛行於元代。相對於南曲，後世將其稱為北曲。元曲中尤以雜劇突出，也就是元代的戲曲。它不僅是一種成熟的高級戲劇形態，又因為它極具時代特色和藝術獨創性，被人們視為那個時代的文學主流。其發展之所以能鼎盛一時，不能不說，是藝術發展和社會現實為其提供了契機。
王國維在《宋元戲曲史》中說：“宋、金之所謂雜劇院本者，其中有滑稽戲、有正雜劇、有豔段、有雜班、又有種種技藝遊戲。其所用之曲，有大曲、有法曲、有諸宮調、有詞，其名雖同，而其實頗異。至成一定之體段，用一定之曲調，而百餘年間無敢逾越者，則元雜劇是也。元雜劇之視前代戲曲之進步，約而言之，則有二焉。”
1993年，標誌著中國戲曲學學科創立的《宋元戲曲史》問世，這部由王國維先生編寫的理論著作，真正開啟了對元曲研究的第一步。可以說，王國維是20世紀中國戲曲研究的旗幟性人物。他對戲曲概念作了定論，道出了中國戲曲的本質特性和表現形式，即“歌舞”是表現手段，故事是表現內容。這是戲劇的最終的表達。他認為，中國戲曲與西方不同，西方話劇是一種寫實、具象的表演方式；中國戲曲是具有象征、寫意的一種程式化的表演方式。這是中國戲曲和西方戲劇在觀念上的根本區別。
王國維著有《曲錄》《戲曲考源》《唐宋大曲考》《古劇腳色考》《宋元戲曲史》等多部研究戲曲的著作。在《宋元戲曲史》中，他以飽滿的激情以及精深的功底，輯錄和評價了元雜劇的文學成就。從其評價的文字中，顯示出了他獨特的評價理念。如“自然”“意境”“悲劇”等。對於元劇的審美特征，他用“自然”來概括。他說：“元曲之佳處何在？一言以蔽之，曰：自然而已矣。古今之大文學，無不以自然勝，而莫著於元曲。”那麼，又是什麼使得元曲擁有“自然”這一獨特的審美特點的呢？對此，王國維是這樣解釋的：“蓋元劇之作者，其人均非有名位學問也；其劇作也，非有藏之名山，傳至其人之意也。彼以意興之所至為之，以自娛娛人。關目之拙劣，所不問也；思想之卑陋，所不諱也；人物之矛盾，所不顧也。彼但摹寫其胸之感想，與時代隻情狀，而真摯之理，與秀傑之氣，時流露於其間。故謂元曲為中國最自然之文學，無不可也。”（《宋元戲曲史·元劇之文章》）
元朝建國初期，元曲開始發展起來。這時的元曲剛從民間的通俗俚語的形式介入，因此，具有鮮明的通俗化、口語化之特點，以及豪放、粗獷、質樸、自然的情趣意致。可以說，在元曲發展初期，自然酣暢的情感迸發是其完美的藝術體現。之所以元曲呈現出這樣的一種形態，與元朝的社會環境和少數民族的統治是分不開的。元朝是蒙古人建立的王朝，也就是說，漢族的廣大區域是被少數民族占領和統治的，這有明顯的民族掠奪性質。它一方麵依賴於江南漢族人民所創造的財富，一方麵對漢民族施行壓迫政策，把國民分為蒙古、色目、漢人、南人四個等級。這樣就造成了民族矛盾的日益激化。當然，自元朝建立後，由於越來越多的少數民族進駐中原，也出現了民族大融合現象。西北遊牧民族質樸、豪放的性格便被注入了文學作品的形象中。元代戲劇家們熱衷於對人情世態淋漓盡致地書寫，以及飽滿酣暢的藝術表現形式。他們將故事的情節設置得跌宕起伏；對人物的刻畫惟妙惟肖、栩栩如生。因此，王國維將之歸結為“自然”的審美特點。“自然”，顧名思義，就是真實地摹寫作者的所見、所聞、所想，並使之在舞台上呈現出來，讓觀眾真切地感受到“時代的情狀”，並從故事中體悟到其真正的含義和妙趣。