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王國維怎樣定義戲曲？
撰著《人間詞話》之後，王國維開始投身於對中國戲曲的研究。他的這一轉變是受到了西方文學觀念的激發。他曾對自己轉而研究戲曲的原因有過這樣的解釋：“吾中國文學之最不振者莫戲曲若。元之雜劇，明之傳奇，存於今日者，尚以百數。其中之文字雖有佳者，然其理想及結構，雖欲不謂至幼稚、至拙劣不可得也。國朝之作者歲略有進步，然比諸西洋之名劇，相去尚不能以道裏計。此餘而所以自忘其不敏而獨有誌乎是也。”在他開始研究中國戲曲之後，僅在四五年間就陸續發表了一係列的戲曲論文、論著，這也奠定了他在近代戲曲史學開拓者的地位。那麼，王國維的戲曲概念是怎樣的呢？
其一，在《戲曲考原》中出現的“戲曲”。
（1）“楚辭之作，《滄浪》《鳳兮》二歌先之；詩餘之興，齊梁小樂府先之；獨戲曲一體，崛起於金元之間，於是有疑其出自異域，而與前此之文學無關係者，此又不然。嚐考其變遷之跡，皆在有宋一代；不過因金元人音樂之嗜好，而日益發達耳。”在這裏王國維將戲曲與楚辭、詩餘一並提了出來，就是想從這兩個文體的形成中，來尋求戲曲形成的源頭。在這段話中，共有三層含義：一是戲曲與楚辭、詩餘一樣都屬於文學；二是這三種文學都和前麵提到的文學有關係。三是三者有極其相似的性質，它們都屬於有韻律的文體，它們的出現都與民歌有關係。
（2）“戲曲者，謂以歌舞演故事也……雖詠故事，而不被之歌舞，非戲曲也……雖合歌舞，而不演故事，亦非戲曲也。”在這段話中，道出了戲曲的含義是什麼，也就是說，王國維給戲曲下了定義。他認為，戲曲必須具備三個條件：一是故事，二是歌，三是舞。
（3）王國維在列舉了宋代有關“文宣王”和“李義山”的優伶調笑戲弄的事情後，說：“雖扮演古人物，然果有歌詞與故事否？若有歌詞，果與故事相應否？今不可考。要之，此時尚無金元間所謂戲曲，則固可決也。”這裏需要注意三個問題：一是有至少兩種含義的戲曲，其包含“金元間所謂戲曲”和金元以前的戲曲；二是戲曲要有故事、歌詞、人物扮演；三是在戲曲中，其唱詞必須與故事相關聯，也就是歌詞是為了表現故事的。
（4）“趙德麟（令畤）之商調《蝶戀花》，述《會真記》事，凡十闕，並置原文於曲前，又一闕起，一闕結，之視後世戲曲之格律，幾於具體而微。”此句中的“戲曲”可以當做戲曲之本體去理解。
（5）“德麟此詞（《蝶戀花》），毛西河《詞話》已視為戲曲之祖。”這裏的“戲曲”應該指的就是戲曲的本體。
（6）“今以曾董大曲與真戲曲相比較，則舞大曲之動作，皆有定製，未必與所演之人物、所要之動作相適合。其詞亦係旁觀者言，而非所演人物之言，故其去真戲曲尚遠也。至由敘事體而變為代言體，由應節之舞蹈為自由之動作，北宋雜劇已進步至此否，今闕無考。”王國維在這段話中提到的“真戲曲”與“金元戲曲”“後世戲曲”是同義的，它區別與金元之前的舊戲曲。“真戲曲”與舊戲曲它們雖然都有一個共同點——通過人物的歌舞扮演以演出故事，但舊戲曲是敘述體，而“真戲曲”的人物扮演是代言體，而且它的舞蹈比舊戲曲中的動作更揮灑自如。
（7）“此曲（楊誠齋之《歸去來辭引》）則為元人套數雜句之祖。故戲曲之不始於金元，而於宋一代中變化者，則餘所能信也。若宋末之戲曲，則具於《曲錄》卷一，茲不複贅。”這裏的“戲曲”應該就是指舊戲曲了。
（8）標題“戲曲考原”中的“戲曲”一詞，應當是本體意義上的戲曲。