王國維在戲曲史上的另一個成就是，在元雜劇的研究進程中，引入了西方的悲喜劇理論。就元劇與明清傳奇的區別，他曾指出：“明以後，傳奇無非戲劇，而元則有悲劇在其中。”他還從情節結構和悲劇成因兩方麵，對元雜劇的悲劇特色做了分析，並指出《竇娥冤》和《趙氏孤兒》“即列之於世界大悲劇中，亦無愧色也”。總體來看，王國維對中國戲曲的評價，是結合了中西美學的觀點，來做出判定的。他的戲曲理論做到了針對具體研究對象，采用靈活多樣的思路和方法進行判斷，為中國戲曲史理論開了先河。
柒
王國維對中國古典戲曲的矛盾態度
自1903年起到1907年，王國維對中國古代戲曲展開了研究，對中國戲曲中的源流、演變等一些問題做了係統地研究，並寫了大量論文。從其論文中可以發現，對於中國古典戲曲審美價值的態度，王國維是矛盾的。
對於中國古典戲曲，他一方麵持否定態度。在其《論哲學家與藝術家之天職》一文中，他指出：“甚至戲曲小說之純文學亦往往以懲勸為旨，其純粹美術上之目的者，世非唯不知貴，且加貶焉。”這句話的意思是說，戲曲小說說教多，藝術水平低，文學性差，而真正具有藝術價值的作品，卻遭到世人的排斥和貶低。而在《文學小言》中，他還說：“至敘事的文學（謂敘事詩、史詩、戲曲等，非謂散文也），則我國尚在幼稚之時代。元人雜劇，辭則美矣，然不知描寫人格為何物。”他認為，元雜劇的曲辭美，但人格表現不夠深刻。
對於為什麼自己去研究中國戲曲，王國維說，一方麵是因為在研究詞的時候，對元曲產生了興趣；另一方麵他覺得由於中國戲曲不發達，所以研究它的人很少，這個領域存在空白。他說：“吾中國文學之最不振者，莫若戲曲若。元之雜劇，明之傳奇，存於今日者，尚以百數。其中之文字，雖有佳者，然其理想與結構，雖欲不謂至幼稚，至拙劣，不可得也。國朝之作者，雖略有進步，然比諸西洋之名劇，相去尚不能以道裏計。”
王國維認為，元雜劇明傳奇，“理想和結構”很幼稚、拙劣，隻是劇作的語言聲韻美。在提到元代幾位優秀的劇作家時，他認為“關、王、馬、鄭等，皆名為不著，在士人與倡優之間，故其文字誠有獨絕千古者，然學問之弇陋與胸襟之卑鄙，亦獨絕千古。戲曲之所以不得於文學之末者，未始不由於此”。
另外，在《宋元戲曲考》中，王國維也指出：“關目之拙劣，所不問也；思想之卑陋，所不諱也；人物之矛盾，所不顧也。”
由這些觀點看，王國維對中國戲曲的評論不外乎這樣幾點：首先，元雜劇在表現人物思想性格、內心世界、人性的複雜上不夠深刻，劇作太局限於道德層麵的善惡懲戒，是非評論上。其次，元雜劇對人物內心矛盾的戲劇衝突，缺乏揭示，以致情節拙劣、幼稚。不過，他對元雜劇的幾部優秀作品也給予了肯定，如關漢卿的《救風塵》，武漢臣的《老生兒》。再次，在元雜劇中，對人物性格的表現缺乏內在統一性，造成了前後矛盾。另外，元雜劇作品的格調不高，缺乏深刻的思想應屬文學之末流。
除了這樣的貶斥態度，對於中國古典戲曲，王國維又給予了很高的評價。
他在《曲錄·自序》中寫道：“追原戲曲之作，實亦古詩之源。所以，窮品性質纖微，極遭遇之變化；激蕩物態，抉發人心；舒軫哀樂之餘，摩寫聲容之末；婉轉附物，怊帳切情，雖雅頌之博徒，亦滑稽之魁傑。惟語取易解，不以鄙俗為嫌，事貴翻空，不以謬悠為諱。”
在這段文字中，王國維充分肯定了中國戲曲具有的豐富表現力，認為中國古典戲曲在對人的品性表現上，做到了細致入微，展現出了人生之曲折坎坷，在抒情狀物方麵也很婉轉貼切，達到了“抉發人心”的藝術效果。他還肯定了中國戲曲既有詩的美，又有幽默風趣的民間藝術氣息。