對中國戲曲之所以持一定的否定態度，其主要原因是，王國維對西方戲劇審美原則的推崇。由於受叔本華思想的影響，他對中國文學的價值標準的審視，大都以叔本華的哲學思想為依據。
叔本華在《作為意誌和表象的世界》中說：“文學藝術這種最高成就以表出人生可怕的一麵為目的，是在我們麵前演出人類難以形容的痛苦、悲傷，演出邪惡的勝利，嘲笑著人的偶然性的統治，演出正直、無辜的人們不可挽救的失陷；（一切之所以重要）是因為此中有重要的暗示在，即暗示著宇宙和人生的本來性質。”“寫出一種巨大的不幸，是悲劇裏唯一的東西。”
王國維非常推崇叔本華的悲劇觀，因此，在對中國戲曲的研究中，便秉持著叔本華悲劇的觀念，故對中國戲曲感歎，歎其缺乏悲劇精神，貶斥元雜劇缺乏“理想與結構”。其實，王國維將中國古典戲曲與西方戲曲作比較，用西方的美學觀點來評論中國戲曲，還是有一定的偏頗的，畢竟東西方民族的曆史文化傳統有很大差異。
對元劇的肯定態度，是源自於王國維站在詩歌的角度對元劇的審視。王國維有著很深的國學基礎，對中國古典戲曲的肯定與讚賞，完全是出自於他對中國詩歌藝術的深厚修養，以及他對古典文化的眷戀之情。“追源戲曲之作，實亦古詩之流”，也就是說，他將戲曲歸到了“古詩之流”，用詩歌的抒情性看待戲曲，這樣便使中國古典戲曲的藝術審美價值提升了。他認為，元劇是詩歌的特殊形式。由此，他對中國古典戲曲給予了很高的評價。在《宋元戲曲考》中，他說“元劇之文章”，稱讚元劇具有曲辭之美。
“元人之於曲，天實縱之，非後世所能望其項背也。”“彼但摹寫其胸中之感想，與時代之情狀，而真摯之理，與秀傑之氣，時流露於期間。故謂元曲為中國最自然之文學，無不可也。”
“元劇最佳之處，不在其思想結構，而在其文章。其文章之妙，亦一言以蔽之，曰：有意境而已矣。何以謂之有意境？曰：寫情則沁人心脾，寫景則在人耳目，述事則如其口出是也。古詩詞之佳者，無不如是。元曲亦然。明以後其思想結構，盡有勝於前人者，唯意境則為元人所獨擅。”可以說，王國維從詩歌的角度，對元劇的美學價值給予了充分肯定。
顯然，王國維對中國古典戲曲的態度是矛盾的，而這也正顯示了中國戲曲的民族審美特點。在西方文化中，其戲曲追求的是對現實世界的模仿，所以對戲曲情節結構的技巧很講究。再者，由於西方戲劇非常看重舞台藝術的逼真，使得舞台時空調度有一定的局限性，劇作家在創作時不得不嚴格遵守“三一律”，因此，在結構安排上必須精心。而中國古典戲曲則不然，由於舞台時空上具有很強的虛擬性，所以調動起來就很靈活，隻需人物的一句賓白或一個動作就可以完成。所以，中國劇作家對戲曲的結構不需要有太多的考慮。
中國戲曲既是看的藝術，也是聽的藝術。對此，王國維有充分認識。他曾說：“大維斯於所譯《老生兒》序中，謂元劇之曲，但以聲為主，蓋其所移譯者，科白而已。”對於《老生兒》隻能將科白譯出，而無法將樂曲和曲辭譯出他深感遺憾，認為其掏空了內在美的精髓。
王國維對於音樂因素之於中國古典戲曲的重要性的認識，是很符合自己的民族審美特征的。中國戲曲音樂性和詩性的特征，是使得中國戲曲不注重情節藝術在舞台上表現的基礎，不把結構完美作為追求的首要目的，對曲辭的語言藝術更為看重。也就是說，中國戲曲的民族審美焦點在於音樂、語言的舞台化、物質化。
中國戲曲與西方戲曲不同，而王國維對於中國戲曲的特征做到了準確把握。當然，由於他所處的時代，正是大多數知識分子強烈向往西方文明時期，在這種時代背景下，他對中西方戲曲的比較，帶有主觀傾向也是在所難免的。