【刑法】即懲罰罪犯的法律。我國古代刑法已無成文可考，春秋時鄭國有《刑書》，晉國有《刑鼎》；戰國時魏國李悝（kuī）著《法經》六篇，都已失傳。商鞅輔佐秦國，改法為律。漢代蕭何作律《九章》。三國時魏國刪簡漢代法律，製定新律十八篇。自晉代至南北朝，有增有減。唐代，撰成《唐律》十二篇，條例更加縝密。後來，宋代的《刑統》，元代的《元律》，明代的《大明律》，清代的《大清律》，大體都未超出《唐律》的範圍。如《竇娥冤》：“你去那受刑法屍骸上烈些紙錢，隻當把你亡化的孩兒薦。”
【刑罰】古代刑與罰有區別，刑指肉刑、死刑；罰指以金錢贖罪。後來，泛指對罪犯實行懲罰的強製方法。《明史·刑法誌》：“贖罪之法，明初嚐納銅，成化間納馬。”又：“刑罰者，懲惡之藥石也。”
【五刑】古代的五種刑法。其內容，曆代有所區別。商、周時，指墨、劓、剕、宮、大辟等五種刑罰。《國語·魯語上》記載，以甲兵、斧鉞、刀鋸、鑽笮（zuó）、鞭撲為五刑。《漢書·刑法誌》將“鑽笮”改為“鑽鑿”。《後漢書·崔駰傳》附崔寔《政論》：“昔高祖令蕭何作九章之律，有夷三族之令，黥、劓、斬趾、斷舌、梟首，故謂之具五刑。”唐代有笞、杖、徒、流、死五刑。明、清時相承沿用唐律。
【五毒】古代五種酷刑。《後漢書·陳禪傳》：“笞掠無箅，五毒畢加。”五毒，指身及四肢備受楚毒。有的說指鞭、箠（棰）、灼、徽、纆為五毒。《明史·刑法誌》記：“全刑者曰械，曰鐐，曰棍，曰拶，曰夾棍。五毒備具，呼謈（bó）聲沸然，血肉潰爛，宛轉求死不得。”
【墨刑】五刑之一。用刀刺刻犯人額頰等處，塗以墨，作懲罰標記，以懲治罪輕者。《尚書·伊訓》：“臣下不匡，其刑墨。”《孔傳》：“臣不正君，服墨刑，鑿其額，涅以墨。”另，墨刑，又名“黥（qíng）”。如《孫臏》：“龐涓恐其賢於己，疾之，則以法刑斷其兩足而黥之。”此外，墨刑也稱為刀墨、刺字或刺配等。
【發配】即“充軍”，把罪犯發配到軍內或官辦作坊、鹽亭服勞役。如《獄中雜記》：“功令：大盜未殺人，及他犯同謀多人者，止主謀一二人立決；餘經秋審，皆減等發配。”
【劓（yì）刑】五刑之一，割掉鼻子。大約始於商代。如《史記·商君列傳》：“行之四年，公子虔複犯約，劓之。”
【剕（fèi）刑】五刑之一，斷足之刑。《尚書·呂刑》：“剕罰之屬五百。”
【宮刑】五刑之一，是殘害男子生殖器，破壞婦女生殖機能（一說將婦女禁閉於宮中）的刑罰。始於商、周時期。最初是用來懲罰“淫罪”，後來也適用於所謂謀反、叛逆等罪。也稱為“腐刑”。如《尚書·呂刑》：“宮辟疑赦。”《孔傳》：“宮，淫刑也。男子割勢，婦人幽閉。”又，司馬遷曾受宮刑。另外，宮刑又名“椓（zhuó）”。
【大辟】五刑之一，是砍頭之刑。在商、周、春秋、戰國時，是死刑的通稱。如《獄中雜記》：“惟大辟無可要，然猶質其首。”
【笞刑】指用小荊條或小竹板敲打臀、腿、背的刑罰。隋代定為五刑之一，沿用至清代。《明史·刑法誌》記：“笞刑五，自一十至五十；每十為一等加減。”
【杖刑】指用大荊條或大竹板打臀、腿、背的刑罰。隋代定為五刑之一，沿用到清代。見《明史·刑法誌》記：“杖刑五，自六十至一百；每十為一等加減。”如《促織》：“宰嚴限追比，旬餘，杖至百，兩股間膿血流離。”另，杖刑也稱“箠（chuí）”。
【徒刑】即拘禁迫使犯人服勞役。五代後周時，有徒刑之名，隋代定為五刑之一，曆代相沿，但刑等、刑期各有不同。明、清兩代沿襲唐時製度。《明史·刑法誌》記：“徒刑五，徒一年杖六十，一年半杖七十，二年杖八十，二年半杖九十，三年杖一百；每杖十及徒半年為一等加減。”
【流刑】即將罪犯遣送到邊遠地區服勞役。此刑始於秦、漢時代，隋朝時定為五刑之一，沿用至清代。《明史·刑法誌》記：“流刑三，二千裏，二千五百裏，三千裏，皆杖一百；每五百裏為一等加減。”