我國水資源總量約為2.8萬億立方米，僅占世界徑流資源總量的6%；又是用水量最多的國家，1993年全國取水量（淡水）為5255億立方米，占世界年取水量12%，比美國1995年淡水取水量4700億立方米還高。由於人口眾多，目前我國人均水資源占有量為2500立方米，約為世界人均占有量的1/4，排名百位之後，被列為世界幾個人均水資源貧乏的國家之一。另外，中國屬於季風氣候，水資源時空分布不均勻，南北自然環境差異大，其中北方9省區，人均水資源不到500立方米，實屬缺水地區。目前，全國正常年份缺水量近400億立方米，其中農業缺水約300億立方米。不但水量缺，水汙染狀況日趨嚴重，2005年初監測顯示，七大江河遭受汙染的河段已經達到533%，特別是北方黃、淮、海三大流域既是我國缺水最為嚴重的地區，也是水汙染最嚴重的地區。由於農業是用水大戶，其用水量約占全國用水總量的70%，在西北地區則占到90%，其中90%用於種植業灌溉。因此，為了應對日趨嚴重的缺水形勢，建立節水型社會，特別是發展節水農業是我國農業發展的一種必然選擇。
經濟、生態、社會效益的緊密結合是可持續農業所追求的一個目標，而發展節水農業是解決我國北方供水危機的首要途徑，同時也是建設現代農業本身的需要，水土資源的高效利用，根據水資源狀況和農業需水規律所實施的節水灌溉便是達到這一目標的重要一環。為此，我們打破傳統的農業用水觀念，建立起一個適應現代社會和現代農業發展需求的農業供水體製便是一種亟待解決的任務。從這個意義上說，節水農業就是現代農業，節水灌溉屬於科學灌溉。
2．大量節約灌溉用水是實施節水農業的主要目標。
我國每噸水生產出的小麥隻有11公斤。相比之下，西方發達國家的農業用水有八成得到了有效利用，在以色列更超過了九成，每噸水便能生產出25公斤的小麥。這些基本數據和現實情況說明，我國農業在用水上問題非常嚴重，正因為如此也就有很大的節水空間。節水農業適宜於在所有從事農業的地區推行，但主要是指在幹旱、半幹旱和半濕潤地區充分利用自然降水的基礎上高效利用灌溉水的農業。節水農業要解決的中心問題是：在保持農業生產以正常速度增長的同時如何做到充分利用當地降水和大幅度地減少灌溉用水，從而維持整個水資源的可持續利用與區域平衡。到1999年年底，全國節水灌溉工程麵積已達1700多萬公頃。
3．采取綜合節水措施是節水農業的關鍵。
采取包括農業工程、農藝技術、生物技術以及管理等綜合節水措施是進行農業節水的有效途徑。各類節水技術的結合，以及旱作農業與灌溉農業的互通，對於成功地實施農業節水、實現大量節約灌溉用水的目標是必需的。
三、節水農業的特征
從農業水循環和節水技術措施看，節水農業是包括了工程節水、農藝節水和管理節水等措施的綜合節水生產係統，具有明顯的係統特征、效益特征和技術綜合特征。
1．節水農業的係統特征。
節水農業是一項農業生產技術和水利技術緊密結合，土、肥、水、作物等協調配套、綜合開發的係統工程。農業用水是否達到節約和高效的目的，不僅受到水循環本身的影響，也受到整個係統中土壤條件、養分條件、農業生物條件等因素的綜合影響。因此，節水農業是一項複雜的係統工程，需要從整個農業係統和生產過程中把握其係統特征，把節水作為農業生產的一個重要環節來認識。
2．節水農業的效益特征。
當前，世界各國節約和高效用水的基本環節有三個：
（1）減少深層滲漏和地表流失量，提高降水和灌溉水的利用率，減少單位灌溉麵積的用水量，這一環節節約的水資源是可回收再利用的水資源。
（2）減少田間和輸水過程中的蒸發、蒸騰量，這一環節節約的水資源為不可回收的水資源。
（3）提高灌溉水和降水的水分利用效率，大量減少農田水分的大量消耗，不斷提高單位水資源的產量和效益，這一環節主要降低作物的耗水係數。