“三農”問題一直是我國政府及理論工作者關注的重要領域，2006年，中央“一號文件”又將目標鎖定於此。同時隨著我國經濟從供給不足轉化為需求不足，作為拉動經濟增長“三駕馬車”之一的消費需求才是經濟增長真正而持久的原動力。關於農村消費市場的啟動就成為當前社會經濟發展的重大現實問題。擴大農民消費不僅可以有效化解和消除當前相對過剩的生產能力，而且還可以在更大程度上創造就業機會，促進農民增收、改善農村生活質量，是一項“四兩撥千斤”的政策選擇，是當前處於經濟轉軌的重要戰略機遇期，我國經濟實現持續快速增長的關鍵所在，是加速社會主義新農村建設、實現全麵小康社會的重要基礎。
農民收入與消費水平
目前，我國農民消費水平還比較低。國家統計局2005年6月研究報告指出：“從總體上看，目前農村居民的消費水平隻相當於上世紀90年代初城市居民的消費水平，整整落後10年。”農民消費水平的提高，不僅是解決三農問題的關鍵，而且還能進一步啟動農村市場，進而擴大內需，對我國人民生活水平的提高，我國經濟的總體發展有著舉足輕重的作用。
一、農民消費水平總體性變化
消費水平有廣義和狹義之分。狹義的消費水平，是指按人口平均的消費品（包括勞務）數量，它反映了人們物質文化需要的滿足程度。狹義消費水平既可用貨幣來表示，也可以用實物表示。廣義的消費水平不僅包括消費品的數量，而且還包括消費品的質量以及與之相關的消費者、消費客體、消費環境質的規定性。本文采用的是狹義消費水平概念。發端於1978年的家庭聯產承包責任製，極大地推動了我國農村經濟的發展和農民收入的提高。伴隨著農村現代化和農民收入的不斷提高，我國農村居民的消費水平也不斷提高。據統計資料顯示，我國農村居民人均消費水平在1999年已經達到1918元（1999年後數據缺失），與1978年的138元相比，增加了1780元，年平均增長量達到85元。從農村居民的生活消費支出情況看，在1983年到2004年的21年時間裏，我國農村居民人均名義生活消費支出就由248元提高到了2185元，增加了88倍，年平均增長率達到372%。在用消費價格指數（以1983年為基期）除去價格因素的影響後，2004年農村居民實際生活消費支出為642647元，較1983年增加了259倍，年平均增長率為756%（見表2-1）。
總體而言，除個別年份支出較前一年有所下降外，農村居民的名義和實際生活消費支出在過去的20多年時間裏是呈不斷增長趨勢的（見圖2-1）。但是在不同的階段，農村居民消費水平增長速度的差異性很明顯。在1983~1991年間，農村居民生活消費支出的增長幅度相對較小，1993年農村居民生活消費支出較1983年隻增加了3717元，平均增長量為465元；從1992年後，農村居民的生活消費支出大幅度增加，直到1997年出現拐點，在短短幾年的時間裏，農村居民生活消費支出就增加了958元，平均增長量達1916元；1997年後，農村居民生活消費支出經過了一個徘徊期，在1998、1999年出現消費支出較上年下降的情況，但2000年後，農村居民的生活消費支出又呈現出增長趨勢，但是增長的速度已經明顯放慢。這可能主要與近幾年來農村居民收入增長趨緩有關。據相關數據測算，1992年到1996年間，我國農村居民人均純收入平均增長率為224%，而1997年到2004年間的增長率隻有453%。此外，從圖中可以看出，2004年前農村居民人均總支出和生活消費支出完全同步，二者的走勢基本一樣。但是農村居民生活消費支出的波動幅度要小於總支出的波動幅度，這表明農村居民的生活消費具有明顯的剛性，這一點可以從2004年總支出大大增加的同時，而生活消費支出隻少量增加得到證明。
二、消費水平提高過程中的城鄉差異
經濟的發展推動了城鎮居民和農村居民生活水平的同時增長，但二者在增長的速度和質量上卻表現出明顯的差距，而且這種差距還呈現出不斷擴大的趨勢。據資料顯示，我國城鎮居民人均生活消費支出（未除去價格因素影響）到2004年已經達到7182元，而同期農村居民的人均生活消費支出隻有2184元，二者相差4998元，前者約是後者的33倍。從增長的速度看，城鎮居民2004年人均生活消費支出較圖2-1農村居民生活消費支出變化1983年增加了6676元，平均每年的增長量達317元，年平均增長率為628%；而同期農村居民人均生活消費支出年平均增長量隻有92元，年平均增長率為371%。增長速度的差異導致城鄉居民消費支出差距不斷擴大，全國1978年城鄉消費絕對差距為6280元，2004年差距擴大到4998元，按照當年價格累計擴大7113倍，年平均擴大1871%；按1978年不變價格計算累積擴大1998倍，年均擴大1295%。從圖2-2中可以明顯看出，兩條曲線的開口隨著時間的變化呈現出不斷擴大的趨勢。在除去物價因素影響後，城鎮居民人均實際生活消費支出年平均增長率為1169%，農村居民人均實際生活消費支出年平均增長率為756%，二者仍相差413個百分點。總體而言，無論從支出增長的絕對數還是從增長的倍數看，城鎮居民的生活消費支出的增長都遠遠高於農村居民的生活消費性支出。消費支出差距的擴大反映出城鄉居民消費水平差異的不斷擴大。