明中葉以前，戲曲僅為官僚貴族服務，與百姓無緣，民間隻有歌舞一類的表演。自明中葉以後，一些地方戲開始產生，弋陽腔的流傳更助長了地方戲的產生和發展。這樣，民間也開始有了戲曲。一些正宗戲（雜劇、南戲、昆曲等）也不得不常常向民間戲曲學習，吸取營養。明中葉到清中葉，是地方戲的產生和發展時期，期間大約經曆了三百年。到清中葉，即乾隆、嘉慶年間，各地方戲已經非常繁盛。這些地方戲，當時稱為“亂彈”、“花部”。花部繁盛，於是與正宗戲曲昆劇展開了競爭。這就是所謂“花雅之爭”。經過這場競爭，地方戲曲進一步發展，而昆劇則無可挽回地衰落下去。
一、花部的興起
花部來源“花部”之“花”，是“花雜不純”的意思，是與“雅音”昆曲相比而言的，清初又被稱為“亂彈”（不含昆山、弋陽兩腔）。有一種說法，之所以稱為“亂彈”，是因為“二黃”進京之後，皇帝認為“二黃”有“二皇”之嫌，故改稱此名，原伴奏的笛子，也因此改為胡琴。“花部”的來源，主要有兩方麵。第一，明中葉以後，弋陽腔派生出來的一些聲腔。弋陽腔在向外發展過程中，落地生根，產生了不少新腔。到清中葉，新腔更多。劉廷璣《在園雜誌》：“江西弋陽腔，海鹽腔猶存古風，他處絕無矣。近今且變弋陽腔為四平腔，京腔，衛腔，甚且等而下之，為梆子腔，亂彈腔，巫娘腔，嗩哪槍，羅羅腔矣。愈演愈卑，新奇迭出，終以昆腔為正音。”作者雖然對昆腔以外的聲腔持卑視態度，但卻反映了“新奇迭出”的基本事實。這些聲腔，大多與弋陽腔有關，高腔、京腔、四平腔均是弋陽腔的再傳子弟。第二，從民歌小曲，地方演唱發展而來。這類演唱，明代也有，到清初得到進一步發展。這些地方小演唱，來源很早，但一般難見於文字記載。例如：羅羅腔，早在雍正年間就已被稱為“羅戲”。這裏，值得一提的是《聊齋誌異》作者蒲鬆齡的貢獻。他為開辟戲曲的新途徑作出了自己的探索。他寫有鼓子詞7種，俚曲11種。
這些演唱材料，既不同於南曲，也不同於北曲，而是用民間小曲寫的，其語言則用山東淄川土語。他打破了兩個規矩，不用南北曲，不用文語，而采用土語及土腔，實屬獨樹一幟。這些材料，唱、白、科介、排場與戲曲差不多，是一種新路子。他用弦索腔寫的劇本《磨難曲》，很可能是“柳子腔”現存最早本子，十分寶貴（弦索腔發展為今柳子腔，河南曲子戲、楊高戲等等）。花部的興起“花部”到清中葉，已十分繁盛。這是一場戲曲“革命”。但革命的發源地不在北京，而在揚州、蘇州，由南向北推進。原因在於，第一，揚州、蘇州等地工商業發達，工商巨富雲集，富有資金，因而各種地方戲曲彙集於此，互相交流和競爭，並促使進一步發展。第二，乾隆六次下江南，既刺激了這些戲曲的彙集，也使它們有機會隨皇帝進京。清代李鬥《揚州畫舫錄》記載，乾隆（弘曆）南遊揚州，運河兩岸數十裏，分為三十二段，均搭有戲台，奏樂演戲。為了接駕，兩淮鹽商巨富更搜集各種戲曲，以作準備。“兩淮鹽務，例蓄花、雅兩部，以備大戲。雅部即昆山腔。花部為京腔、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、二黃調、統謂之亂彈。”“花部”進入北京，則又在京城與昆劇進行競爭。到清乾隆末至道光末年（1775～1850年）。花部逐漸形成了五大聲腔係統。（1）高腔——明弋陽腔後代。最早是曲牌聯套，台上一人獨唱，台後眾人幫腔，以鑼鼓伴奏，以鼓為節。康熙年間，在北京形成了盛極一時的京腔。有的也有伴奏（受其它聲腔影響），如義烏腔。現在的湖南湘劇、祁陽戲、贛劇、川劇，都屬於這一係統，閩劇、廣東潮劇也有高腔。江西、河南、湖南的青陽腔，亦屬這一係統。（2）昆腔。即昆曲，昆劇。後發展為兩大流派，南昆、北昆。南昆細膩，北昆粗獷，吐字吐音和風格上略有不同，唱腔其實一致。（3）弦索腔。由明清民間俗唱發展而來，多用弦索伴奏，故名。用曲牌聯套。但其曲牌自成係統，不同昆、高係統，現在的柳子戲等源於這一係統。（4）梆子腔。起源於陝西一帶，也稱秦腔，清中葉又指昆腔以外的一切花部亂彈。梆子腔的音樂與弋陽腔的“滾唱”關係密切，可以看成是它的遠房子孫。（5）皮黃，指西皮、二黃兩種曲調組成的一種聲腔。歐陽予倩《京戲一知談》：“二黃是從四平腔變來的”。四平腔是弋陽腔的後代，二黃與弋陽腔也有血緣關係。清代嘉慶年間，北京有所謂“南昆北弋東柳西梆”之說。南昆指蘇州昆曲，北弋指河北高腔，東柳指山東柳子戲，西梆主要指陝西梆子腔，是四大聲腔係統的代表劇種。花雅競爭中的北京劇壇由於花部不斷進京，花部與雅部競爭，時有勝負。康熙至乾隆年間，北京劇壇主要是京腔（弋陽後裔）與昆曲的競爭。楊靜亭《都門紀略》雲：“我朝開國伊始，都人盡尚高腔。延及乾隆年，六大名班九門輪轉，稱極盛焉。其各班各種角色，亦複薈萃一時……”可見，京腔一直占優勢。“南洪北孔”雖使昆曲中興，但時間短暫。這是因為昆曲高雅，曲高和寡，隻得到一般文人的賞識，一般百姓還是欣賞“花部”，主要是京腔。京腔的優勢大約維持到乾隆四十三、四十四年。這時，魏長生率秦腔班進京，班名“雙慶”，以《滾樓》一劇震動京師。“六大班頓為之減色”，“六大班伶人失業”，“六大班幾無人過問，或至散去”。