“雙慶班”為什麼能一下子占領劇壇魏長生是四川金堂人（成都附近），他的秦腔是在陝西秦腔基礎上改造加工的，在京已有一定基礎。他本人又藝兼文武，在化妝上有重大改革——梳水頭，這是類似今天京劇中的“貼片子”（可根據演員臉型化妝，更美）。秦腔在京風行，京腔、昆曲均被排擠。秦腔在京約風行了10年，到乾隆五十五年（1790年），弘曆80大壽，浙江鹽務大臣征集安徽的“三慶班”入京祝壽，名藝人高朗亭帶班，吸收了川陝梆子、羅羅腔等優點，初步形成了唱、念、做、打的綜合特點，入京後，深受歡迎。不久，四喜班（張二奎）、和春班（王洪貴）、春台班（餘三勝）、啟秀班、霓翠班先後進京，以後，六班又重新組合，成為三慶、四喜、和春、春台四班。這就是中國戲曲史上著名的“四大徽班進京”。“四大徽班”的聲腔兼有各腔（特別是三慶班），又以昆腔為主（特別是四喜班），聲腔豐富，清柔婉轉，基本又是昆曲風格，表演上又有出色的武打（京劇武打的起源）。四個班，又各有特色。三慶班“所演皆新排近事”，擅長連台本大戲，內容上可能更新鮮。四喜班以唱見長，主要是昆曲。和春班，多演《三國》《水滸》，“工技擊者各出其技”，武打特別出色。春台班，年齡小，“萬紫千紅，都無凡豔”。四大班名動京師，這是昆曲最後一次的繁盛。不久，春台班於嘉慶二年（1820年）解散，和春班於道光十三年（1833年）解散，兩班雖曾於道光二十五年恢複（1845年），但已不能與前期相比。四大徽班在北京劇場不吃香，昆曲進入最後階段。昆曲為新興起來的京劇及各地方劇種擊敗。盛極一時的京腔也在這以後衰落，至清末而失傳。“四大徽班”是昆曲的最後一個小高潮。但它在戲曲史上卻是一件大事，它是京劇發展史上的一道裏程碑。
二、昆曲的衰落
昆曲衰落的原因嘉慶以後，昆曲進入最後衰落階段。究其原因，主要有三，一是時局動亂。1840年鴉片戰爭，此後，戰火不斷，中國進入喪權辱國的時代。不久，國內發生太平天國和撚軍大革命。時局動亂，無人養班，藝人生活無著。第二是花部興起。第三是昆曲本身的缺陷，這是主要的。（1）從創作上看。傳奇體製比雜劇有改進，但也有弱點。它突破四折一楔子，結構自由靈活，是個進步；可是，如果剪裁不當，戲曲結構則容易鬆散，冗長。這到清中葉以後，特別突出，如內廷大戲，有的240出。劇情發展緩慢，舞台氣氛沉悶，就失去觀眾。另一方麵，文人作曲，追求得意之處，興致所至，大加發揮，華而不實，演出時更為沉悶。這一點在某些優秀劇作中也有反映，如《長生殿》寫李龜年下江南，文雅動人，卻無法演出。第三方麵，由於傳奇要求十行角色都有正戲，劇本中往往出現不少與中心事件、中心人物關係不大的枝節場麵，如《牡丹亭》中之《勸農》、《冥判》等，有喧賓奪主之事，也使劇本冗長，失去觀眾。（2）從唱詞來看，昆曲本為雅音，文詞典雅，越到後來越是這樣。不通俗的唱詞，觀眾聽不懂。另外，昆曲唱法一個字分字頭，字腹，字尾，行腔先就子音（反切之切音），然後出母音，子音與母音相隔較遠，單個字聽不太清楚。一個字合成四聲之後，被人譏為“雞鴨魚肉”。唱詞或唱法，都使人不懂，也失去觀眾。（3）從音樂來看。昆曲音樂比較固定，這在與弋陽腔競爭中使它保持了本來麵目，有優點，不容易被改造，但也造成音樂上無發展，陳陳相因，老調子年年唱，不惹人喜歡。另外，昆曲音樂變化細微，兩支表現不同情感的曲子，外行人聽起來，似乎一個樣。於是，全劇音樂幾乎是一個調子，沒有什麼變化起伏。音樂上也不能吸引觀眾。（4）從整個風格來看。昆劇以優雅溫和見長。熱鬧、爽快的戲幾乎沒有，它基本上還是以欣賞音樂為主（繼承了雜劇的某些因素），舞台氣氛沉悶。如《長生殿驚變》，玄宗知道安祿山反叛消息，隻在那裏大段大段地唱，不適應觀眾心理。昆曲的這些弱點，花部（如二黃）均有所克服。比較而言，它就不如花部吸引人，也就自然受到排擠，於是漸漸衰落下去。