清亡以後至解放的幾十年，中國戲曲處境十分艱難。到40年代末，除京劇在改革中，許多劇種已奄奄一息。其原因，一是腐敗的政治製度和社會製度對戲曲文化的摧殘。其次，“五四”以後以西方話劇為代表的戲劇傳入，並得到極大發展，一時成為戲壇主流，在競爭中對傳統戲曲有壓製。再次，絕大多數地方劇種還不成熟，正在形成之中，還無力競爭。解放以後，由於新的政治條件、經濟基礎以及民族文化水平的提高，給戲曲以新的生命，各地方戲劇得到了極大提高和發展。特別是在第一個十年中（1953～1963）發展更快。第二個十年（1965～1975），主要是由於政治的幹預，戲曲發展遇到極大障礙，在“文革”中幾乎一片空白。第三個十年，即1976年以後。開始幾年（1976～1980年間）出現一瞬間的熱鬧，蜂擁而起，觀眾表現出極大熱情，甚至在某些農村也如此。1980年以後，戲曲狀況處境艱難，出現了“戲曲危機”。
一、處在危機與困境中的中國戲曲
表現（1）上座率極低，沒有觀眾。許多劇團、劇種觀眾甚少。河南豫劇、曲劇、福建莆仙戲、山東柳劇、越劇、黃梅戲尚可維持。典型的是京劇。如上海觀眾僅有5萬人左右（大部分是老人）。在這種情況下，許多劇團難以存在，靠放錄像維持生活。在江西，不少地方解散劇團，人員轉第三產業或工交企業。（2）想看而看不懂，沒有興趣。文化娛樂並非不好，有的人也想看戲，但看不懂，越看越氣。也就是說，今天沒有觀眾，更無後備觀眾。原因（1）競爭。不同藝術門類之間的競爭，奪走觀眾，特別是開放後，外國文化藝術大量進入，競爭更激烈。如鹹陽調查（1986年），100人中對“喜愛什麼”的回答是：故事片（100%）電視劇（100%）秦腔（80%）戲曲片（35%）音樂（48%）其他（76%）當地原先最受歡迎的秦腔已被電影、電視排擠。《文藝研究》1986年3期指出，這種狀況已不可改變，越開放，電影、電視收看率越提高，挑戰將更為嚴峻！（2）內容不真。戲曲內容大多為帝王將相、才子佳人，劇中的問題，當時人們關心，今天早已不成問題，或大多數人不成問題。戲曲遠離生活，生活必定疏遠戲曲！如愛情婚姻自由，今天固然還存在，但許多人已不成問題了，而是防止“性解放”問題，防止學西方（美國13歲少女，25%有性經曆），戲的內容不吸引人。但中國觀眾對此又特別關心。對江西某大學100個學生調查“看戲為什麼”的回答是：欣賞藝術14%尋求榜樣0%湊熱鬧9%汲取知識29%分析社會71%觀察人生63%“分析社會”71人，觀察人生63人，戲曲的內容離現實遙遠，他們必定掃興而歸。那末，改演現代戲是否就有興趣呢也不。調查的結果是：新編古裝戲56%傳統戲48%現代戲30%現代戲曲最不受歡迎，為什麼除藝術外，更重要的是戲裏的人生是虛假的，還不如看古裝戲可以有點受益，這是一個重要原因。（3）審美要求與當代人們脫節。戲曲在藝術上不適應觀眾的需求。音樂上，起伏小，變化少，節奏緩慢，今天青年觀眾要求有起伏、快節奏、自然。表演上，戲曲程式已脫離生活太遠，超短裙、袒胸露背的人不會有興趣去看長衣大袖、三寸金蓮式的女性。穿緊衣窄袖、牛仔褲的人對舞台上邁八字步、用甩袖來表現感情也不感興趣。當今時代，要求戲曲適應今天的變革。但是，戲曲卻不能滿足時代的這個要求。在長期的封建社會中，生活變化比較緩慢，因此，藝術形式和發展變化了的生活之間，有較大的適應性，矛盾不那麼突出。到了近代、現代，情況就大不相同了，生活變得這麼激烈和迅速，而一種既經形成並且發展比較完整的藝術形式，它有相對的獨立性和保守性。它也要變化，但沒有那麼快。中國戲曲麵臨的正是這種需要變而變不贏的一種困境。這時，能不能變是關鍵。變則存，不變則亡，並非注定滅亡。
二、中國戲曲的未來
在變革中求生存、求發展中國戲曲能否擺脫這種困境，適應時代的要求呢照理是可以的。實際上，戲曲的這種困境早就有過，曆史證明它有能力逐漸適應時代。雜劇興衰的曆史，南戲興衰的曆史，昆山腔的興衰曆史，都是一個能否適應觀眾需要的問題，適應則發展，不適應則衰落。而中國戲曲卻有不斷完善、不斷適應的生命力。一時間不能適應，就有“困境”，就有“危機”，曆史上也早已出現過多次。所以，戲曲史本身就是舊的形式消亡、新的形式產生和發展的過程，新、舊之間則一直遵循中國戲曲的某些內部規律，如唱念做打、歌舞等等。可以相信，中國戲曲的內部規律，一定會找到與時代相適應，適合當代人們審美要求的新形式而繼續生存和發展。比如程式，過去是靴子、三寸金蓮，而今女人穿高跟鞋，能否就此概括出新的程式呢；穿裙子，今天大約也有一定的規矩。是否可以有新程式呢應當說可以的。新的程式產生，舊的也就消亡。音樂、舞台美術等無不如此。也就是說，戲曲舊的形態會滅亡，新的形態會產生。
在這個新舊交替之中，戲曲當然要拋棄舊的，吸收新的（包括電影、電視和外國戲劇的營養）。新陳代謝是規律，當前，在困境中，應當自覺地、有意識地去促進它，這就是改革。應當看到，這種改革已經開始，並且已取得了一定成效。這裏介紹三條消息。一條，1986年11月27日《人民日報》報道，上海寶山滬劇團，體製改革與藝術改革同時抓，出現新麵貌。1982年該團隻演出28場，工資的70%靠國家撥。到1984年3月，《家庭公案》一劇，已演出550場，創上海市最高紀錄，《東方女性》已演300餘場。兩年半內，僅這兩出戲演出就900餘場。第二條，川劇《潘金蓮》，該劇在思想藝術上都有大的改革，一出來，連演150場，場場爆滿，後演到了北京，也頗為熱烈。第三條，1986年“莎士比亞戲劇節”，越劇演出莎劇《無事生非》，撒切爾夫人致信祝賀，外國人興趣甚濃。總之，我們的戲曲處於困境之中，又正在設法擺脫困境。當然，戲曲的新的形態成熟起來，非一朝一夕之功，還要長期努力。現在正處在兩個高峰的過渡狀態中，這一過渡要多久很難說。南戲從正式產生到定型，經曆了一百多年（南宋初到元末），到四大聲腔則更久。昆山腔從產生（元末明初）到大放光彩，經曆了約200年。這次變革，估計也要較長的時間，當然不一定要上百年。最困難的時期，總會過去，而現在卻正處在最困難時期。中國戲曲將走向世界戲曲麵臨困境和改革，其實，在世界範圍內戲劇都有難處（同樣受電影、電視衝擊），麵臨求生存、求發展的問題，盡管程度上有差別。外國戲劇的最大弱點是受時空的嚴格限製，如話劇“舞台時間”基本上等於”生活時間”，空間上即受三麵牆的限製。今天，人們卻要求戲劇既更廣闊地表現生活，又更細致地表現人的心境。這兩者之間也就存在尖銳矛盾。這樣，外國戲劇也在改革以適應需要。外國戲劇改革的關鍵就在於突破時空的限製。