通過列舉其他學者對高等教育強國內涵的界定可以看出，對高等教育強國內涵的界定不外乎三個方麵：從保證高等教育發展的外部條件入手；從高等教育本身或直接產出入手；從高等教育的外部功能即對政治經濟文化等方麵的貢獻入手。有的學者則是從這三個方麵綜合入手考慮，正如“遵循科學發展建設高等教育強國”重大研究項目課題組指出的那樣，人們對高等教育強國的本質與特征的解讀都與高等教育的實力或貢獻密切有關，即認為高等教育強國是一個綜合性概念，評價指標是係統而多元的，可以從高等教育的總體規模、普及程度、整體質量、開放程度、體製和製度、辦學思想和觀念，高等教育的數量、質量、結構、效益的協調性以及高等教育對經濟社會發展的貢獻程度等綜合指標去理解和判定。這是一種非常客觀的看法。強大的高等教育不但蘊含著深刻的數量關係和質量內涵，而且滲透著結構優化和功能耦合的深意。因此，對於“什麼是高等教育強國”的研究既要借鑒以往的研究成果，又要不斷擴大研究視角，豐富研究內容。[7]應該說，上述論述為我們弄清高等教育強國的內涵和本質提供了一個非常清晰的思路。筆者也讚同以綜合標準來考量高等教育強國的內涵。但是，隻從字麵上來看，高等教育強國這個概念是很明確的，意指一國的高等教育比其他大多數國家的高等教育要強，處於世界前列。但這又意味著什麼呢？大家對這個概念的理解還是模糊的。筆者倒是認為，把對什麼是高等教育強國的追問轉化為高等教育強國表現為什麼樣子，或如何判定是否高等教育強國，即高等教育強國的標準問題可能更為根本。
二、如何判定是否高等教育強國？
如何判定是否高等教育強國的問題其實也就是高等教育強國的標準問題。如果有一個標準的話，我麼就可以拿我國高等教育的發展狀況來和這個標準比較，從而得出我國是否高等教育強國及其差距。問題是，世界上並沒有這麼一個公認的標準可以拿來比較，國外並沒有或很少提到高等教育強國這個概念。但是，正如有的學者所指出的，高等教育強國建設說到底是要與世界高等教育發達國家相比才有意義，這就決定了建設高等教育強國必須把我國放在國際大舞台進行比較，[8]與國際上公認的高等教育強國比較，才能得出較為滿意並具有說服力的結論。解決這個問題的關鍵就是要建立適合我國國情的高等教育強國的指標體係。
那麼，高等教育強國的指標體係應該依據什麼來建立呢？由於高等教育強國是與其他國家相比較得出，因此，高等教育強國指標體係的構建不僅要具有民族性，還必須要具有普世性，遵循現代高等教育發展的一般特征。一般來說，現代高等教育有三項基本功能，即：培養高素質的人才的功能；科研功能；直接為社會提供服務的功能。筆者認為，要著眼於這三個方麵來構建高等教育強國的指標體係。如果這三項功能都得到了很好的發揮，並且在所培養的人才、產出的科學技術文化，在為社會服務功能方麵等都處於世界領先地位的話，那麼我們就可以說這個國家的高等教育達到了強國的地位。遵循著可比性、簡易性、層次性、全麵性、代表性等原則，筆者擬從保障性指標、過程性指標、結果性指標三個維度來構建我國的高等教育強國指標體係：
（1）保障性指標。用於衡量保障高等教育功能實現的那些輸入變量，主要包括高等教育投入水平；民主、開放、鼓勵創新的高等教育管理體製。
（2）過程性指標，指主要發生在高等教育機構之內或與高等教育直接產出有關的那些指標，主要包括一流大學（及一流學科）的比例及其在世界的地位、大學入學率、先進的具有引導作用的大學教育理念、學術研究與技術發明、有影響力的教師、培養的學生數量與質量、高校的層次與類別結構、高校的區域布局、專業結構與就業結構的契合指數。
（3）結果性指標，對內主要用於衡量高等教育對本國政治經濟文化等的貢獻程度，對外衡量本國的高等教育對外國的吸引力。主要包括高等教育對經濟發展的貢獻率、高等教育對建設創新型國家的貢獻率、高等教育對社會文化觀念的引領作用、留學生教育發展狀況等等。