1894年7月25日，日本政府對中國和朝鮮不宣而戰，揭開了“甲午戰爭”的序幕。這一戰爭，對於近代中國、日本和朝鮮都具有極不平凡的意義。
開戰之前，日本積極備戰。當時，明治的口號是越王勾踐能臥薪嚐膽，他也能做到。可是清王朝的慈禧太後卻在挪用海軍軍費修建頤和園！
1895年，甲午戰爭結束，戰敗的清政府被迫同日本簽訂了屈辱的《馬關條約》。
通過《馬關條約》，日本長期占領了台灣、澎湖和朝鮮，加緊了對那裏的剝削和掠奪，並將其作為進一步入侵中國的跳板；日本還深入長江流域的廣闊地區，有權開礦設廠、修築鐵路，直接掠奪那裏豐富的資源和傾銷商品，沉重打擊了中國的民族工商業，加深了中國經濟的半殖民地化：日本從中國索取了高達2.3億兩白銀的巨額賠償，加上掠獲的戰利品共計約合4.6億日元，比1893年日本一年財政收入的3倍還多。從此，中國背上了沉重的經濟負擔，一蹶不振，而日本的國家實力則為之大增。
早稻田大學教授依田喜家在《日本帝國主義與中國》一書中曾明確寫道，中國的甲午戰爭賠款“成為日本經濟發展和國際地位提高的一個開端”。依靠中國的巨額賠款，日本建立了金本位製，實現了與歐美國家的金融接軌，給經濟發展帶來了長期而深遠的好處。甲午戰爭後，日本先後募集了大筆外債用於發展經濟和進行戰爭，這與實行金本位製有直接的關係。借助戰爭賠款，日本開始了新一輪的擴軍備戰。依靠從中國掠取的巨額財富和大量資源，日本國內掀起了興辦企業的新高潮。
19世紀90年代中期，在東北亞國際關係中，日俄矛盾日益凸顯。這是世界上兩個最為貪婪的強盜因利益爭奪而必然導致的結果。為拓展在中國的勢力範圍，俄國決定修建一條橫貫西伯利亞的大鐵路。1891年，西伯利亞鐵路正式動工。日本政府敏銳地感到這將是對日本大陸政策的嚴重威脅，因此決心趁俄國立足未穩，奪取中國東北和朝鮮。
甲午戰爭的結局無疑使日俄矛盾更加激化。在短短半年的時間裏，就把龐大的中華帝國打得一敗塗地，這進一步激發了日本的擴張野心，而豐厚的戰爭收益更增強了它同其他列強進行爭奪的信心和動力。但日本的迅速崛起和覬覦東亞的圖謀深深地觸動了沙皇俄國的神經。沙俄導演的俄、德、法“三國幹涉還遼”的鬧劇讓日本感覺蒙受了“千古未有之大辱”，決心臥薪嚐膽，伺機報複。俄國策動的“幹涉還遼”，將中國東北徹底拖人了帝國主義國際政治的漩渦。此後十餘年間，日、俄雙方在中、朝兩國境內又發生了多次衝突，矛盾對抗不斷加劇，一場大戰已經在所難免。
當時的日本外相小村壽太郎言稱：“日俄戰爭對於帝國而言，乃是前古未有之大事，關係國家安危盛衰，……故而不能不慎重考慮，以周密確定廟謨。”這顯示了日本政府對於日俄戰爭準備的重視。但俄國對日本卻抱有輕視的態度，認為這個東亞小國國土狹小，兵力不足，財源匱乏，不過是虛張聲勢，曾有俄國官員輕言：“日本人是猴子，不堪一擊。”這種麻痹的思想給俄軍的備戰工作大打折扣。
1904年，經過長期備戰的日本決定對俄開戰。1904年2月8日午夜日軍不宣而戰。日本聯合艦隊司令東鄉平八郎率軍艦突然襲擊駐在旅順的俄國艦隊。其後，日俄兩國宣戰。
盡管日本在前幾個回合中取得勝利，但是在巨大的戰爭消耗中，已經筋疲力盡，加上當時俄國國內爆發俄國1905年革命，無心再戰。
因此雙方在美國總統的調停下，於1905年9月簽訂了《樸茨茅斯和約》。根據條約，日本取得了中國的遼東半島和俄國庫頁島的南部，並享有了對朝鮮的占領權和中國南滿鐵路的修築權，在東亞的勢力範圍進一步擴大。在此基礎上，日本於1910年正式吞並朝鮮。
日俄戰爭開創了世界近代史上東方人打敗西方人的先例。居於東亞一隅的彈丸小國一躍成為與西方列強縱論短長的霸權國家，令當時世界為之驚歎。從此，日本開始躋身於爭奪亞洲乃至世界霸權的列強行列之中，逐漸走上了軍國主義的發展道路。
四、天皇之死
1．近代天皇製的建立
根據古代神話傳說編纂而來的日本國家發源史認為：天皇是天照大神的子孫，是“現人神”（即現出人形的神），神武天皇是日本天皇譜係上的第一代天皇。許多日本人據此認為，日本是“天皇萬世一係”的“萬邦無比的神國”。事實上，在古代天皇製的發展過程中，天皇並非總是掌握國家的最高權力，甚至在大多數時間裏，他都被排斥在國家權力結構之外，僅僅作為一種精神信仰的最高象征而存在。1868年的明治維新，在促進了日本資本主義發展和社會思想進步的同時，也推動了古代天皇製向近代天皇製的轉變。在這一轉變過程中，自由民權運動無疑發揮了極為重要的作用。