閻錫山從日本回國已經26歲，老大不小了，在留日過程中也算見了世麵，還參加了同盟會——當然了，秘密的，回國後因為海歸出身，加上能力不錯，在軍界開始騰飛，幾個月時間就當上了標統（相當於團長），可以算是春風得意。武昌起義後，老閻緊跟時代浪潮參加了辛亥革命，最後被推舉為山西都督，並從此開始了長達38年山西王的曆程。
閻錫山一開始在山西並不穩固，因為他家庭出身一般，在官場上也沒有太硬的關係，盡管被革命黨人推到了都督的位子上，但還是不管從資曆、人脈各方麵都有所欠缺，想保住自己地位還是得動點腦筋。當然了，搞過金融投機的閻錫山對政治投機也有心得，簡單地說，就是投靠強者，穩固住在山西的地位，當時的強者，而且對山西有直接影響力的人是誰呢？當然是袁世凱。想當年南北議和之時，袁大頭派曹錕領兵攻打山西，閻錫山一看不敵，趕忙向袁世凱示好，並用實際行動跟孫中山劃清界限。此後，閻錫山為了討好袁世凱更是無所不用其極，甚至把老爹都送到京城當人質以示忠誠，袁世凱說一，閻老西絕不說二，袁世凱說要稱帝，閻錫山絕不說要搞共和。在袁世凱誌得意滿準備稱帝的那段時間，還屢次上書勸進，可以說把功夫做足，目的無非就是讓袁世凱信任他，把山西交給他。當然了，投機成功了，有了袁世凱的首肯，老閻在山西就有了最大的本錢，可以想怎麼幹就怎麼幹了，剪除異己，扶植親信，穩固了地位。袁世凱死後，段祺瑞上位，閻錫山與時俱進，馬上開始跟段祺瑞套近乎，拜師，還友情讚助段祺瑞一旅軍隊去打護法戰爭，結果運氣很不佳，商震的那支軍隊全軍覆沒。
閻錫山在山西的位置上越坐越穩，以前主軍，現在幹脆把政也一塊兒主了，但是老閻在投機中學習，發現自己做得過了，火候沒掌握好。閻錫山之所以對袁世凱、段祺瑞那麼賣命討好，說白了，是對自己沒有信心，老是害怕某一天被他們廢了，現在閻錫山慢慢醒過味來了，覺得自己根本沒必要那麼上心，搞得那麼高調隻能遭人恨，因為討好人的同時也在得罪人。人嘛，總是在成長過程中越變越圓滑，越搞越世故，閻錫山剛開始年輕，在政治上鋒芒太露，雖然沒有造成什麼直接損失，但是在政治上還是得罪了一些人。討好袁世凱當然是得罪了孫中山，而討好段祺瑞更是把國民黨、直係等一塊兒都得罪了，討好的人越做越大倒也罷了，問題是這兩個人都是曇花一現，閻老西終於明白了，在民國這麼個亂世混，絕對不能把自己跟別人綁一塊兒。
閻錫山成長了，他改變了瘋狂投機的策略，因為投機可以盈利，但也會虧損，而且輸贏都是一瞬間的事，風險實在太大，尤其是民國，看不出有哪支股是績優堅挺的，與其如此，還不如把錢存銀行，穩健經營呢。閻錫山學會了韜晦，搞政治的人大多都知道這個道理，但是切切實實將其付諸行動的卻是少之又少，因為沒有多少人喜歡坐冷板凳，搞政治不就圖個轟轟烈烈嗎？尤其是民國這樣的亂世，可以賭的地方太多了，所以沒人喜歡四平八穩地守著那一畝三分地過活。閻錫山與眾不同，他不想摻和外麵的世界，那裏太亂了，說不定自己哪天就粉身碎骨了，還是踏踏實實地把山西這份產業搞好吧。
閻老西把山西治理得不錯，因為閻錫山基本不參與外事，所以山西一直都很太平，再加上說實話山西這地方也不是太有油水，別人也沒什麼太大興趣，所以閻錫山守著山西日子也是越過越紅火。部隊多了，軍備搞上去了，經濟發展日新月異，不少戰爭地區的難民還喜歡躲到山西避免兵亂，總之閻錫山一步一個腳印在提升著自己的實力。等到了北伐，閻錫山已經在華北地區小有分量了，雖說實力和張作霖、馮玉祥這樣的風雲人物還是不好比，但是至少別人也能感受到他的存在了，而慘淡經營多年的閻錫山也終於有了一覷晉外的可能。
現在北伐的形勢是孫傳芳被打得五省隻剩下了半省，而玉帥更是淒淒慘慘到四川去投靠楊森，馮玉祥從國外歸來勢頭不錯，張作霖越打越靠北，而眼看著形勢不錯的國民黨近來又鬧分家，總之一個字，亂。但是這個亂中也有可以分析的地方，比如國民黨現在肯定比張作霖強，老張現在孤軍作戰，南有國民黨，北有馮玉祥，日子可是不好過，總體來講，南強北弱。