對於日本而言，中國局勢越混亂，他們就越有操作的空間，但是任何投機都會有輸有贏，日本有可能會得到他們夢寐以求的東三省，但也有可能什麼都得不到，這種刺激的局麵讓日本軍人幾近癡狂，他們認為這就是征服東北的最好時機。日本在進行兩手準備，一方麵通過強大的外交壓力逼迫張作霖就範，另一方麵則讓關東軍出兵東北，為可能出現的戰機做準備。對於日本來講，最好的局麵當然是張作霖就範，但是如果張作霖不就範，問題將會變得複雜一些。當然，在囂張跋扈不可一世的關東軍新銳看來，這個問題其實也沒那麼複雜——順之者昌，逆之者亡，如此而已。
老張終於在答卷上落筆了，他的選擇是氣節，這是一個政客最重要也是最底線的道德準則，為此我們要向這位東北王鼓掌叫好。政客的一生有很多的無奈，也會麵臨諸多諸如此類的選擇題，在政治舞台上，每個人都會有人在江湖、身不由己之感，但是有一樣東西對於無規則的政壇是不能突破的，那就是民族大義。在民族大義麵前，所有其他選擇都會顯得毫無意義，愛國或是賣國，這往往就在一念之間，有些人選擇了瓦全，有些人選擇了玉碎，而玉碎者即是一個民族精神的脊梁。老張作為一個有爭議的政治人物，也許隻有在這個時刻才能讓所有的爭議畫上驚歎號，政客之間的爭鬥很難說清誰對誰錯，但是麵對外敵的態度，則絕對是非黑即白的簡單評判，沒有曲線救國，隻有生死存亡！
老張的選擇讓日本的東北戰略短暫受挫，因為，日本現在還沒有做好全麵接管東北的準備——甚至到了九一八也一樣。日本需要傀儡，可是，老張卻拒絕了日本的要求，對於日本而言，張作霖的抉擇讓他們陷入了被動。東北需要張作霖式的強勢人物，但是張作霖卻不願意成為日本的玩偶，看起來事情陷入了僵局。但是，日本少壯軍人的最大特點就是把複雜的政治問題簡單化，張作霖不幹怎麼辦？那還不簡單，直接幹掉唄。幹掉以後呢？接著找……
在如何對待張作霖的問題上，如果讓一個有著豐富經驗的政客來處理問題，他肯定會在找到新的代理人之後行事，而不像現在，圖一時之快，而將局勢搞得更為被動。更何況，張作霖是當時民國在國際上承認的首腦，刺殺一國首腦，這是一個多麼嚴重的外交事件。顯然，關東軍並沒有考慮到除掉張作霖以後日本會遇到的外交困境——對他們而言，外交困境本就是政治無能的代名詞。對中國有意的不隻有日本一家，而日本輕舉妄動隻會授其他在華利益國以口實，一旦如此，日本就會朝著與世界為敵的方向越走越遠。可惜的是，在關東軍一群渴望建功立業的少壯軍人眼裏，即便與世界為敵又能如何呢？他們早就對政客們婆婆媽媽的外交手段感到不屑了，在他們眼裏，還有比暴力更好的解決問題的方式嗎？
從關東軍決定要幹掉張作霖的那一刻起，就已經決定了他們的失敗命運，這是一個無比笨拙、不可思議的主張，日本將原本還有可能繼續合作的奉係推向了自己的對立麵——更關鍵的是，他們根本沒有找到合適的替代者。在政治上，多一個朋友總是比多一個敵人要好一些，張作霖雖然不聽話，但是至少能與日本維持表麵上的親善關係，而貿然將張作霖除掉，會讓這種表麵上的親善關係也失去，日本在中國問題上將顯得前所未有的孤立，而這與日本在中國的利益是不相符合的。日本已經麵臨著被下層軍人綁架的危險，他們正在失去應有的政治智慧，而將命運交給了不可預料的軍事冒險，事實上，日本能夠最終在中國有所作為，並不是因為日本的戰略得當，而僅僅是因為中國的當事者對日本缺乏準確的估計。在日本國內厲兵秣馬準備開戰之時，守土有責的小張還在聲色犬馬，為自己在軍閥混戰中賭對了方向而暗自慶幸，而對於日本這個咄咄逼人的敵人，小張顯然並沒有充分的重視，結果就是全盤葬送了日本因為錯誤戰略而造成的戰略主動。
張作霖，這個鋼絲繩上的舞者，當他發現鋼絲即將斷裂時並沒有選擇去委曲求全地修複，而是幹脆玉石同焚，隻可惜他的接班人除了聲色犬馬卻一無是處。在三年之後，他苦心經營的東北落入日本人之手，而他的死也僅僅是滿洲的傀儡政權推遲了三年而已。作為北洋最後的領袖，張作霖即將走完他的人生曆程——或許他自己根本沒有意識到事情會來得這麼快，但是不管怎樣，張作霖給中國的政客樹立了一個標尺——不管如何耍弄手腕，民族大義始終是底線。
皇姑屯事變