護國功臣的榮光並沒有讓陸榮廷愜意多久，廣東的善後問題隻是小麻煩，大麻煩是本來山高皇帝遠的兩廣居然過不多久就成了風暴中心——北洋係和孫中山都盯上了這兒。北洋係那邊，府院之爭總算告一段落，手握雄兵的總理段祺瑞在輕鬆搞定了複辟的張勳之後，順手也把引狼入室的總統黎元洪踹到一邊，內亂平歇後不久，段祺瑞就喊出了武力統一的口號。段祺瑞誌在一統中華，平八荒掃六和，建萬世之功，抱負如此，我們後人自然也要奉上一些敬意，但是，段祺瑞這口號一喊，北洋係而外的土大王們就不樂意了——陸榮廷便是如此。陸榮廷對中央的是是非非，本來沒啥興趣，隻要不惹到他，愛誰誰。但是，中央的這些強人，都不是省油的燈，哪個願意掛個空銜？中央要名副其實，少不得對地方開刀，而陸榮廷這個地方派自然不願拱手讓權，免不了掙紮一番。
陸榮廷一聽段祺瑞喊出這個口號，知道此人不是善類，得留個心眼，當然，喊口號誰都會，段祺瑞喊統一，他就針鋒相對。喊獨立？陸榮廷可不想惹事，他喊的口號是自主。所謂自主，意思就是你這個中央，我是承認的，但是我給你麵子，你也得給我麵子，少來管我的閑事，你走你的陽關道，我過我的獨木橋，誰也別找誰的不是。這個自主雖然不是獨立，但跟獨立也差不多少，就跟東周的諸侯國似的，表麵上都尊奉周天子，實際上，周天子壓根管不著他們，也就趕上啥變故有個簽字蓋章的權力——認可權可以有，決定權真沒有。
段祺瑞喊統一，陸榮廷喊自主，這下氣氛就搞僵了，這氣氛一僵，唯恐天下不亂的孫中山就逮著了機會，於是，在1917年7月跑到了廣東，打起了護法的旗幟。要講喊口號，不管是武夫段祺瑞，還是土匪陸榮廷，都不是他老孫的敵手，孫中山沒兵沒錢，兩手空空，能混到今天這個地步，不就是仗著能說會道，擅長忽悠嗎？護法這個口號表麵上聽起來挺光鮮，好像孫中山是占著個理，但實際上，政治這東西，隻談得上過節，壓根就談不上道義。孫中山維護所謂臨時約法，實際就是維護國民黨議員的地位——因為國民黨議員老幫著黎元洪跟段祺瑞唱反調，段祺瑞回來後，就把他們給廢了。
民國的問題，無非是地方割據，軍閥混戰，要解決問題，無非就是統一——誰統一不是統一？憑什麼段祺瑞不能統一，非得讓孫中山統一？難不成孫中山會喊兩句口號就高人一等，了不得了？那能不能不打仗就解決問題呢？當時一些知識分子也在想啊。最後提出一口號，叫聯省自治。
當時民國一些政客文人就想，與其老是打來打去的，不如各省管各省的事兒，末了搞個聯邦製，也省了諸多麻煩。聽起來好像不錯，但問題是，這並沒有解決地方割據的中心問題——軍隊，隻要各省長官都手握雄兵，那讓他們各守其分不打仗，就是天方夜譚，大家有誰見過聯邦製國家的軍隊還不統一的嗎？總之，如果不把各省軍隊收歸中央，統一管理，地方割據的問題就永遠得不到解決——但是，那些高喊聯省自治的地方軍閥們哪個願意裁兵廢督呢？
孫中山跑到廣東搞護法，正好陸榮廷跟北洋政府之間又有些劍拔弩張，孫中山總算是沒白吆喝，看來陸榮廷是要上船了。但是，縱是如此，陸榮廷跟孫中山也非一條心，孫中山搞護法，是以推翻北洋政府為目的，而陸榮廷參與護法，實際隻為自保，當然順手能牽個羊是最好不過了。段祺瑞是什麼實力，自己是什麼實力，陸榮廷自然一清二楚，實際上，此次交鋒，陸榮廷隻求能把三板斧打出去，唬住北洋，然後順利求和，維持現狀——至於護法問題，這跟陸榮廷有關係嗎？陸榮廷和孫中山這是相互利用，陸榮廷利用孫中山的名，孫中山利用陸榮廷的兵，各取所需，誰都不欠誰。
段祺瑞看到南方打出護法的旗幟，自然也不相讓，前期目標瞄準了兩個地方，湖南以及四川。湖南督軍是譚延闓，此公也出自官宦世家，他老爹譚鍾麟是晚清名臣，官至督撫，顯赫一時，譚延闓自小聰穎，於製藝時文頗有造詣，還曾在會試中考中頭名會元，是在湖南十裏八鄉聞名的奇才。譚延闓雖然是文人出身，但槍法神準，在湖南辛亥革命那陣，靠著這一手，壓住了台腳，被推舉為都督。譚延闓雖然名為甘草，行馮道之術，與人為善，但總體來講偏向南方，因此，段祺瑞要擺平廣東，就先從湖南下手。譚延闓見局勢不利，沒奈何，也隻能向陸榮廷求援，陸榮廷也不含糊，並發五路，兩廣出兵80營，以譚浩明為帥，出兵湖南，而與之同時，革命黨老人程潛也在湖南成立護法軍，如此，護法戰爭打響。
湖南在護法戰爭中大概就是前麵段祺瑞皖係衝鋒，後麵馮國璋直係扯後腿，結果就是北洋軍在湖南輸了個稀裏嘩啦，段祺瑞一生氣，幹脆辭職了事。而馮國璋呢，也就喊起了和談的口號。馮國璋一喊和談，陸榮廷樂了，同時，孫中山怒了。