最後的部署，李宗仁將軍隊調到蕪湖以西，其意自是坐山觀虎鬥，而老蔣則留一部由王天培所率，固守徐州，其餘部隊準備應付武漢。然而，武漢方麵的東征又一次放了啞炮。此時武漢的分共已到了最關鍵的階段，情勢如此，中共當然也不能坐以待斃，於是，便開始策劃軍事暴動，如此，政治空氣便有些緊張，而武漢方麵自然也就無暇東顧了。但是，東征的警報雖然解除，津浦線上的戰事卻又逞急轉直下之勢，第七軍躲了閑，於是直魯聯軍便聯合孫傳芳對駐守徐州的王天培第十軍發動反撲，王天培實力本就不足，再加新勝之際可能也有些大意，居然就被打得丟盔卸甲，一路退到了安徽宿州。徐州，自然也就交代了。
徐州丟失，於軍事角度而言，當然再正常不過，但是對老蔣來說，卻是奇恥大辱。如今武漢忙著跟中共較勁，一時也抽不開身，所以，老蔣的意思是，趁著這當口，反攻徐州。而李宗仁，頗有些幸災樂禍的意思，說我本來就說徐州不好守，如今果然丟了吧，我看還不如趁著這個機會，全線撤至淮河南岸，等武漢的局勢真穩定下來，再行反攻不遲。老蔣聽李宗仁這話，當然心裏很不是滋味，不幫忙也罷了，到這還說風涼話。老蔣這意誌那是真堅定，臨戰前放話出來，說老子打不下徐州，就不回南京了！李宗仁樂得如此，老蔣衝動任性到了這個地步，想不看戲都難了。
軍事作戰最忌諱的就是意氣用事，老蔣這情緒到了這份上，那是油鹽不進了——當然，也就難免對戰場形勢產生誤判。孫傳芳也利用了蔣介石這種急躁的情緒，使出了當年在江西德安對桂軍沒使成的計策——誘敵深入。因而，自7月26日發兵以來，津浦線的戰事那是相當的順手，可以說，兵不血刃，長驅直進，如果老蔣情緒正常，就該想想是否其中有詐，怎的北軍都是稍戰即退呢？但是，我們知道，老蔣如今正發昏，哪顧得了這許多，他就認為是自己指揮得力，將帥奮勇，敵軍披靡了，臨近徐州之後，眼見大局可定，更是不顧一切地將所有兵力派上，孤注一擲，要拿回徐州了。當然了，這也正是中了孫傳芳的計策，本來還且戰且走的北軍到了徐州突然就加了勁，老蔣縱是臨陣督戰也是遲遲不克，就在雙方膠著之際，孫部突有軍隊從北伐軍左翼衝出，北伐軍登時為敵腰斬，首尾不能相顧，陣線全麵動搖，到最後幹脆就是潰不成軍了。
老蔣本來信誓旦旦要拿下徐州，出出這許多天來的憤懣之氣，沒承想屋漏偏逢連夜雨，反攻徐州之役居然打成這副德行，不要說政敵樂開懷，就是對自己部眾，也難以交代了。老蔣又怒又羞，少不得找個替罪羊出出氣，丟失徐州的王天培就成了出氣筒，老蔣一怒之下將其扣押。關於王天培的問題，現在兩種說法，有說法是8月9日被扣，8月11日被殺——這是說殺王天培的是老蔣本人；當然，個人更傾向於另一種說法，8月9日被扣，9月2日被殺——這是說殺王天培的是何應欽。個人認為老將扣押王天培倒未必是想趕盡殺絕，反倒是何應欽跟王天培有筆舊賬要算。王天培之事且先別過不提，且說老蔣徐州兵敗，於8月6日失魂落魄回到南京，便電召李宗仁南京一晤，而等到李宗仁跑到南京，老蔣便直截了當地表達了自己的想法——下野，李宗仁少不得虛情假意地勸解一番，但老蔣決心已定，不可挽回，8月11日，老蔣宣布下野。到了這裏，我們就得來看看老蔣下野的玄機了。
自北伐以來，蔣介石就時時處於政治鬥爭的漩渦中心，然而老蔣閃轉騰挪，打出反共大旗，好歹抵擋了一陣，還一度反客為主。但是，當武漢也開始獨立分共之後，政治形勢又出現了戲劇性的變化，老蔣重新成了中心人物。而致使老蔣從被動轉為主動，而又從主動轉為被動的，恰恰正是新桂係。李宗仁城府太深，謀算太密，實是令人拍案，從遷都之爭袒蔣開始，李宗仁便牢牢掌握了政治鬥爭的主動權，黨內的這些大佬，某種意義上說，都成了他揚名立萬的棋子，左右之爭，寧漢之爭，爭來爭去，最後一看，得利的卻是看似什麼都沒爭的李宗仁。李宗仁在國民黨內隻是個小字輩，素無政治根基，但是老蔣如今一下野，他卻儼然成了南京政府的話事人，要知道，以李宗仁的政治能量，壓根不可能自己搞個政府出來——以分共為名與老蔣合作，組織南京政府，實際是中正種樹，德鄰乘涼。而武漢呢？雖然李宗仁似乎自始至終沒跟其發生關聯，但是他對武漢態度的分寸拿捏實在過於精準，到最後，汪精衛也隻是成了李宗仁驅蔣的一枚棋子罷了。李宗仁在此過程中做了什麼呢？他不過是頻繁表態罷了，在遷都之爭時向老蔣示好，在寧漢對立時向左派示好，表麵看起來是個和事佬，實際上，不經意間，國民黨中央就在他頻繁表態之下被攪了個天翻地覆。李宗仁深知自己在蔣汪之爭中的分量，而他，同樣也極為精準地利用了自己的分量，權術玩弄到這個地步，除了擊節讚歎，我們還能如何呢？