先說沙窩，進攻此地的是第16師團筱原次郎旅團。此時在富金山經曆了苦戰的71軍隻剩下了88師——主力36師在該戰後隻剩下了800人，但是88師是不是塊軟骨頭呢？在沙窩的第一個山頭，筱原就費了九牛二虎之力，前後狂攻三次，均被中國守軍順利擊退。戰事不利，也逼得筱原開動腦筋，他意識到日軍原有的炮擊-衝鋒的戰法已經為中國軍隊所適應，因此中國軍隊才能守得得心應手，唯一的辦法，就是改變這個套路——炮擊依然還是炮擊，但是炮擊完了之後並不衝鋒，而是等待中國守軍爬出掩體準備迎接衝鋒後繼續炮擊。中國守軍被打了個措手不及，筱原次郎總算是拿下了這個山頭，但是山窩一線豈止是這一個山頭？更要命的是，由於天空下雨，後方補給不力，筱原旅團已經很久沒有接到後方補給了，餓瘋了的士兵甚至還把他的坐騎給宰了，照此以往，何日才能突破防線？好不容易撐到天晴，第16師團長官藤江惠輔也知道前線作戰艱苦，命令趕緊開通補給線，給前方將士送溫暖。結果我軍在公路兩側設伏，汽車一開動就挨打，日軍被搞得雞飛狗跳，補給幹脆也時靈時不靈了。
新店日軍也不比沙窩日軍好哪去，該部日軍是第13師團沼田重德旅團，遇到的問題跟筱原旅團並無二致——下雨。該部連日酷暑行軍已經頗是疲憊，按說下場雨涼快涼快解解暑也挺好，但問題是，除了涼快之外，下雨就都是壞處了。補給線出了問題，中國的公路都是土路，一下雨就坑坑窪窪，汽車根本開不了，然後，重武器在雨戰發揮不出優勢，這就相當於老虎沒了牙齒，發不上威。進攻受製，後勤不敷，更要命的是，還老被我西北軍大刀隊騷擾，一到晚上，日軍就膽戰心驚，睡不著，大刀隊神出鬼沒，指不定什麼時候就到日軍陣地砍上一陣，而黑燈瞎火的，日軍又不辨敵友，想還擊又不知道能不能打準，好不容易等天亮了，熟悉地形的大刀隊就往山裏一鑽，日軍想打也不知道打哪去。如此這般，沼田旅團自然是被折磨得夠嗆。
原想立個頭功的國丈大人這下總算明白為什麼他最好將重心放在西路了，但是晚了，所部兩個師團已經陷在小界嶺一線，從9月18日一直到10月下旬，足足打了一個多月，日軍才突破小界嶺，於10月25日占領麻城——可悲的是，他們取得突破的原因僅僅是中國守軍放棄了陣地。而中國守軍為什麼會放棄陣地呢？國丈大人恨不能抽自己耳光——答案是西路軍終於取得了突破！
天下第一軍
國丈大人一開始或許不太理解為什麼他要舍近求遠，將重心放在迂回武漢，但現在他已經明白了，負責作戰計劃擬定的日軍參謀們當然不是吃幹飯的，他們怎麼可能連兩點之間直線最短這樣最基本的幾何公理都不知道？問題的關鍵在於行軍打仗不是觀光旅遊，是遠還是近，衡量標準自然不是幾何距離，而是軍事距離——而此前101師團在短短30公裏的德星公路上的掙紮其實已經充分說明了這一點。從商城到武漢，隻是看似接近，事實上，如果考慮到作戰地形的因素，將重心投入此地，實在難稱是上善之策，而與之相對，西路軍迂回武漢的路線，看似繞了一圈，但實際上作戰難度遠不如大別山北麓——當然也不會太輕鬆。
自六安向西挺進，實施迂回武漢的戰略任務的是大名鼎鼎的第10師團。如今的師團長已經從磯穀廉介換成了筱塚義男，原因是半年前那一戰磯穀廉介打得實在出彩，以至於日軍高層都不忍讓其繼續擔任師團長職務了。第10師團如今自然是聲名在外，當然，對於榮譽感極強的日本軍人而言，獲得這樣的名聲比殺了他們還痛苦，因此此次作戰他們自然是希望一雪前恥。第10師團的路線是，從六安到固始——9月6日已經完成，接下來就是從固始到潢川。
潢川守將就是張自忠將軍，經過臨沂一戰，張將軍已經完全洗清了先日盧溝橋事變中所獲的漢奸惡名，而對於日軍而言，張自忠將軍最可怕的地方在於，似乎他每戰之前都懷抱必死決心，而這在中國將領身上，自然是極為罕見。第10師團在潢川自然是好好喝了一壺，原先指揮部給張自忠的指令是堅守一周後可撤退，結果張將軍守了10天才放棄陣地。張將軍是非典型的中國將領，根據中國特色，一般而言都會是提前完成任務，說要守7天，能守個兩天意思意思也就差不多了，而像張將軍這樣超額完成指標的，自然是珍稀動物。張將軍戰必報玉碎決心，頑強堅韌，一絲不苟的特質，其實倒是日本軍人最欣賞的，所以日後張將軍殉國之後日本軍人對他致以那麼高的敬意。
第10師團在潢川花了10天才突破張自忠將軍所設的防線，接下來想必也知道日子不會好過了，而劇情原本也應該朝著這個方向進展，因為在信陽等待第10師團的正是國軍中不可一世的所謂天下第一軍，軍長則是黃埔生中最為得寵的胡宗南。胡宗南獲寵於蔣介石，這在民國史中堪稱一件不可思議的奇事，奇就奇在胡宗南從頭數到腳也看不出有什麼驚世絕倫的地方，但蔣介石卻愣對他青睞有加，算來算去，大概也就是胡宗南察言觀色的能耐確實獨步青雲，號準了老蔣的脈，做什麼都得老蔣的意。不過是騾子是馬總是要拉出來遛遛，胡宗南手裏頭握著國軍裝備第一的天下第一軍，所麵對的對手又是在台兒莊吃過鱉的第10師團，他要是不能打出點樣子，對得起他這天下第一的名號嗎？