岡村寧次出了招，接下來自然輪到李宗仁接招。事實上，李宗仁早在日軍開始行動之前，就已經弄清了日軍的戰略意圖——這裏需要感謝在第二戰線上默默付出不求名不圖利的夏文運同誌（化名何益之），此公在反對侵華的和知鷹二的庇護下，曾多次將有利情報通報第五戰區，此前台兒莊大捷便多得其力。在了解了日軍的作戰意圖後，李宗仁便準備將計就計，在襄花公路上設伏，趁著日軍不防，誘敵深入之後來一次大規模伏擊戰，而其選中的主力部隊則是湯恩伯部。
這算是李宗仁與湯恩伯的第二次合作了，此前在台兒莊之戰時雙方已經打過照麵，如諸位所知，由於派係瓜葛牽扯其中，雙方相處不甚融洽，李宗仁也對湯恩伯未能迅速南下台兒莊頗多怨言，這次又來了，湯恩伯再次頂回了李宗仁的建議。湯恩伯反對的原因無外乎兩條：其一，湯恩伯認為李宗仁讓他屯重兵於桐柏山南麓的部署風險太大，不易把握，深恐行蹤暴露而陷入山地苦戰的境地；其二，老生常談的問題，湯恩伯的老大是蔣介石，而蔣介石跟李宗仁的關係人所盡知，湯恩伯不信任李宗仁也是自然之理。李宗仁對湯恩伯的第一印象本就不佳，此次不遵將令，自然更讓李宗仁心生不快，在李宗仁的回憶錄裏，更是充滿著對湯恩伯貪生怕死、狂悖不羈、治軍無方的惡毒攻擊。
湯恩伯當然不像李宗仁在回憶錄評價的那麼差。事實上，湯恩伯是中央軍中難得的善戰之將、個中翹楚，抗戰之初在南口一役中與日軍血戰十日的表現也頗為人稱道，在豫湘桂戰役之前，湯恩伯在抗日戰場上屢挫日軍，被日軍視為難得的勁敵，其作戰能力自然毋庸置疑。湯恩伯最擅長的是機動作戰，跟一般中央軍習慣於硬橋硬馬地拚陣地不同，湯恩伯指揮作戰更為靈活，把握戰機的能力也很出色，經常能出其不意地給對手以毀滅性打擊——比如台兒莊大捷就是經典案例。但是，湯恩伯之所以爭議很多，原因就在於他的缺點和其優點同樣突出，甚至，猶有過之。
湯恩伯為將最突出的缺點就是團隊意識淡泊，我行我素，不服管束，而這恰恰是他的最大優點——崇尚機動作戰所致。湯恩伯屢屢能打勝仗，最關鍵的因素就是他對戰機的把握堪稱爐火純青，但與之同時，湯恩伯在沒有絕對把握的情況下，向來就以保存實力為先，而且是不惜一切代價保存實力。為此，他當然也就顧不上友軍死活了。為了保存實力，湯恩伯向來六親不認，也從來就不懼怕跟長官頂牛，因此，湯恩伯在國民黨將官中堪稱鬼見愁，不單是李宗仁這樣的雜牌管不動他，甚至中央軍高級將領也管不動他。
因此，為什麼湯恩伯是常勝將軍呢？因為湯恩伯作戰的底線就是避免打敗仗，而為了不打敗仗，他連天王老子都不認賬，他規避一切打敗仗的可能性，所以或許我們不該稱其為常勝將軍，不敗將軍的名號應該更能體現他的特點。湯的勝仗，說白了，很多是靠友軍的重大犧牲換來的，等到友軍犧牲得差不多了，對手消耗得差不多了，然後他去靈活機動地撿現成——當然不否認能做到這一點，也是能力的體現。李宗仁痛斥其非，雖不免言過其實，但也非全然惡意中傷。如湯恩伯這樣的將領，確實容易把跟長官跟同僚的關係搞得一團糟，是個典型很少有人喜歡的主兒——不過，蔣介石就喜歡他，作風“穩健”，能打勝仗，更妙的是，除了老蔣之外，他誰都不吝，如此符合蔣介石需要的將領，真是打著燈籠也難找啊。但是，話說回來，作為軍人，第一要義就是服從命令，需將團隊利益置於個人利益之上，如湯恩伯這般為其常勝之名屢屢違逆上司之命的將領，就算打了再多勝仗，又有何值得稱道之處呢？
當然，湯恩伯最受爭議的，還不是他獨來獨往的作風，而是所部軍紀弛廢已到了令人發指的地步，河南百姓有雲“寧願敵軍來燒殺，不願湯軍來駐紮”，又說“水、旱、蝗、湯，河南四荒”，其中“湯”即湯恩伯。