看一個人的胸襟氣度，是識人的一種方法。胸襟氣度有狹小與遠大之分，人們在以此來判斷識人的時候，常常犯一個錯誤，即以小為大，或者以大為小。其實，有些人的“心胸狹小”是因為謹慎，有些人的“誌向遠大”隻是因為性格的狂放。這就是以“小”“大”判斷人時容易犯的一個錯誤。
劉劭在《人物誌》中說，誌向遠大而謙虛內斂者，聖賢之人；誌向遠大而鋒芒畢露者，豪傑之人；誌向微小而桀驁不馴者，傲蕩之人；誌向微小而唯唯諾諾者，拘懦之人。例如，有人看見劉邦燒絕棧道，就說他不能定天下，這是由於他的心小而作出的錯誤判斷；有人看見項羽號稱強楚，就說他足以匡天下，這是歎服於他的壯誌而導致判斷失誤。這都是度心常誤於大小，所造成的偏差。
《三國演義》中，曹操被刻畫成了一個陰險狡詐的奸雄。然而，如果僅此認為曹操氣量狹窄，難成大器，這樣的判斷也是過於武斷。
確實，曹操有心胸狹小的一麵，如因嫉妒而殺楊修。
楊修此人，恃才傲物，所以頗受曹操的忌恨。有一次曹操建了一座花園，曹操看過之後沒做什麼評論，隻取筆在大門上寫了一個“活”字就走了。大家都不明白這是什麼意思，隻有楊修說道：“門字裏麵填一個‘活’字，就是一個闊字，丞相是嫌大門建造得太闊了。”於是工匠重新修建了大門，又請曹操來看。曹操看過之後大喜，問道：“是誰知道我的心意？”左右人說是楊修，曹操稱讚了楊修的聰明，但是心裏卻很嫉妒。
還有一次，塞北有人送來了一盒酥，曹操在盒子上寫了“一合酥”三個字，把盒子放在案上。楊修看見了，就拿勺子和大家把酥分食了。曹操問他原因，楊修說道：“盒子上明寫著一人一口酥，我怎敢違抗丞相的命令。”曹操雖然笑了起來，但是心裏已經很討厭楊修了。
曹操多疑，唯恐別人會趁自己睡覺的時候加害自己。於是常常吩咐左右道：“我夢中喜歡殺人，我睡著的時候大家不要靠近。”一天白天，曹操在帳中睡覺，被子掉在地上，一個侍衛過來幫曹操把被子蓋好。曹操跳起來，拔劍殺了侍衛，又上床繼續睡覺。醒來之後，曹操故意驚問道：“是誰殺了侍衛？”左右把實情告訴了他，曹操痛哭，命令厚葬侍衛。從此大家都相信曹操會在夢中殺人。但隻有楊修知道曹操的真實用意，歎息道：“丞相不在夢中，你才是在夢中呢！”曹操的計謀被他識破，越發厭惡楊修。
楊修又利用自己的聰明才智幫助曹植爭奪王位的繼承權，這越發引起曹操的不滿，已經有殺死楊修的心意了。
一次，曹操在與劉備征戰的時候處於下風，兵退斜穀，進退不能，猶豫不決，恰好廚師端上雞湯來，曹操看見湯中有雞肋，不禁有感於懷。正在沉吟之時，夏侯敦進帳請示夜間的口令，曹操隨口道：“雞肋，雞肋。”夏侯敦便傳令官兵，以“雞肋”為號。楊修聞號令是“雞肋”，就教隨行的士兵收拾行裝，準備歸程。有人告訴夏侯敦，夏侯敦大驚，問楊修為什麼要收拾行裝。楊修道：“通過今晚的號令，就知道魏王不幾天就要退兵了。雞肋這個東西，吃起來沒什麼肉，丟了又可惜。現在我們進攻不能取勝，退兵又怕被人笑話。在這裏沒什麼好處，不如及早回去。來日魏王必定班師，所以先收拾行裝，免得臨行慌亂。”夏侯敦道：“你真是了解魏王的心意啊！”於是寨裏大小將士，無不收拾行裝，做好回家打算。
當夜曹操心亂，睡不著覺，就手提鋼斧悄悄在營中巡視。隻見將士們都在收拾行裝，趕緊叫夏侯敦來問其緣故，夏侯敦便說主簿楊修知道大王想退兵的意思。曹操叫來楊修詢問，楊修把雞肋的意思告訴曹操，曹操大怒道：“你怎敢胡言，亂我軍心！”就命令刀斧手將楊修推出斬首示眾了。
盡管曹操有嫉賢妒能的方麵，但曹操並不是一個心胸狹隘的小人。相反，他一開始就充滿了雄才大略。