幽王的寵妃褒姒是臣子為了營救父親而獻給幽王的貢品。幽王對她言聽計從，甚至把她立為王後，但褒姒生性不愛笑，幽王為了讓她開心，不惜上演一場又一場大鬧劇，直到把國家給賠上，才結束這些鬧劇。
周朝為了防備犬戎的進攻，在驪山修建了二十多座烽火台，每隔不遠就有一座，這就是今天長城的雛形。如果犬戎打過來，最先得到消息的兵士就把烽火燒起來；周圍關卡的兵士見到煙火，也把烽火燒起來。白天燃煙，晚上升火。這樣就能迅速傳遞緊急信息，附近的諸侯見到了，就能及時發兵救護。有個大臣虢石父，取悅幽王和王後，想出了一個鬼主意。虢石父建議幽王和王後到驪山去，晚上的時候把烽火點起來，附近的諸侯見了一定會快馬加鞭的趕來。王後褒姒見了這許多兵馬撲了個空，就有可能會笑起來。
幽王帶著褒姒，前往驪山舉行盛大宴會。到了深夜時分，幽王真的下令燃起烽火。報警信息迅速傳往附近的諸侯國。王畿附近的屬國國君都以為鎬京有緊急軍事行動，立即集合軍隊，火速馳援。早上的時候，諸侯之師到達驪山。幽王卻毫不在意地派人通知諸侯這不過是自己在用烽火解悶罷了。屬國國君勞累奔馳，氣急敗壞，隻好偃旗息鼓，恨恨而歸。王後褒姒終於不禁嫣然一笑，幽王為此大賞虢石父。大臣和諸侯見到這種情形，都對國君大為失望。
幽王為了取悅褒姒，又下令殺掉原來的王後和兒子，申國國君不願殺死自己的外孫。幽王因此集結諸侯軍隊，準備出兵討伐。申國國君力量單薄，隻好聯係西方的犬戎共同采取行動。犬戎部落早已有入侵中原地區的願望，雙方一拍即合。兵臨城下，幽王再次命令屬下急燃烽火向諸侯國求救。屬國國君們因為有上次的教訓，都不著急出兵，慢騰騰地向鎬京進發。援軍到達之前，鎬京就已陷落了。主持政務的姬友戰死，那個出餿主意的虢石父在戰亂中被殺，幽王和褒姒生的兒子伯服都被犬戎殺了，褒姒被擄走了。
申國國君的外孫、幽王的兒子姬宜臼於公元前770年在外公和其他重要諸侯的擁立下登基，就是周平王。虢國國君立幽王的另一個兒子餘臣為王。
鎬京經過犬戎蠻族的焚燒和劫掠，到處斷瓦殘垣，不能再作為首都了。在晉文侯和鄭武公的幫助下，平王將首都從宗周遷往成周，即原來的洛邑，西周時代結束。
東周的版圖隻剩下了中原地區，王畿的範圍也大為縮小。周國的力量大為減小，再沒有力量繼續原有的君主統治了，各屬國的力量逐漸可以與之抗衡，周王隻留下了名義上的天子地位。晉文侯幫助平王消滅了攜王餘臣，鄭武公主持遷都事宜，於是東周的控製權落入晉國和鄭國手中。
屬國紛紛擴張自己的實力。鄭國國君把女兒嫁到鄰近的胡國，又殺掉主張對胡國動武的大臣。胡國因此解除了邊界的防備。鄭國發動突襲，將胡國滅掉。而東周中央政府對這種兼並根本無法討伐。從此，封國與封國間開始了長達500年的相互征伐，中原地區陷入了一個曠日持久的火並時代。
西周末年，宗教上敬天的虔誠轉變為罵天咒天，因為社會動蕩，天災連連，人禍不絕。民間流傳的詩歌中多有反映，這種對自然界的詛咒，實際上是對統治階級的反抗，君主和貴族統治下的殘暴和貪婪，使得民眾流離失所，繼而被迫以武裝鬥爭的形式，發動了一係列的暴動。