管仲認為周天子雖然失勢，但畢竟名義是天下共主。如果能夠假借天子的命令以會合諸侯，那麼齊桓公就能做實際上的霸主。
剛巧新天子周僖王即位，齊桓公就派人前去朝貢祝賀。此時的周天子早已沒有實權，諸侯們隻知道征伐兼並，沒有誰還去朝覲天子。周僖王剛剛即位，居然有齊國這樣一個大國來朝賀，他一時高興，竟然請齊桓公去宣布宋國新國君的君位，並且同意齊桓公取得平定宋國內亂的權力。
當時宋國因為爭奪君位發生內亂，各方勢力平均，新國君無法服眾，內部很不穩定。齊桓公請周僖王下令，明確承認了宋國國君的地位。這樣既恢複了天子的共主權威，又使得齊桓公可以假借天子的命令召集諸侯。
公元前681年，齊桓公奉周僖王的命令，通知各國諸侯到齊國西南邊境上北杏召開盟會。這次隻來了宋、陳、蔡、邾四個國家。在北杏會議上，大家共推齊桓公為盟主，訂立了盟約。盟約上提出了“尊王攘夷”，這樣就團結了中原地區諸侯共同對付蠻夷的軍事騷擾。同時，盟約中也提出大國幫助弱小諸侯，相互友善的基調，為後來的弭兵大會做了準備。
此後齊國的發展也並非一帆風順，魯國在曹劌的領導下，利用士氣三鼓而竭的原理，在長勺打敗了齊國的入侵。
但是，齊桓公的霸主地位還是逐步形成了。齊桓公幫助燕國打敗山戎，幫助邢國打敗狄人的入侵，幫助邢國重築長城，又幫助衛國趕走狄人，重建衛國國都。齊桓公在諸侯中的威望越來越高，儼然是中原地區的霸主。
南方的楚國長期與中原關係疏遠，在春秋時期逐漸強大起來。楚國不斷向北擴張土地，又連年伐鄭，成為中原地區的主要威脅。公元前656年，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許八國聯軍，共同討伐楚國。楚成王率兵與聯軍形成對峙局麵。後來齊楚在召陵訂立盟約，史稱“召陵之盟”，楚國重新向周王室進貢，齊國率領的聯軍撤軍。
後來，周王室發生王位繼承危機，齊桓公又幫助太子姬鄭繼承君位，即周襄王。周襄王為了報答齊桓公，特派使者把祭祀太廟的祭肉分送給齊桓公，這在當時是最高的獎賞。
公元前651年，齊桓公趁著接受太廟祭肉的機會，在宋國的葵丘大會諸侯，以此招待周天子使者，並且訂立盟約，申明盟約各國不亂築堤防，興修水利，不使鄰國遭受水害；互相救濟災荒，災荒時不禁止糧食流通；盟約規定各國友好相待，不再擅自分封，強調周天子的共主地位。這樣“挾天子以令諸侯”的事在曆史上是首次出現，史稱“齊桓公始霸”。
齊桓公一共九次會合諸侯結盟，曆史上稱為“九合諸侯”，這也是中國曆史新階段的表現。但是齊桓公晚年任用奸佞小人，管仲也不得不蓄姬自保自樂。公元前645年，管仲病死；公元前643年，齊桓公也去世。齊國再次發生君位繼承危機以致爆發內亂，齊國的霸主地位也就結束了。
2.諸強爭霸
公子重耳是晉獻公的兒子，晉獻公死後，晉國發生了內亂，獻公的兩個兒子重耳和夷吾被迫出國避難。不久，夷吾回國奪取了君位，又想殺掉重耳，重耳不得不繼續逃難。
重耳在楚國的時候，楚成王把他當做貴賓，重耳對成王也非常敬重。有一次，楚成王在宴請重耳的時候，開玩笑問他：“公子要是回到晉國，將來怎樣報答我呢？”重耳回答說，不知道該怎樣感謝楚王的恩情，隻能承諾願意和楚國交好。即使兩國發生戰爭，晉國一定先退避三舍。