後來重耳又流亡到秦國。秦穆公本來幫助夷吾繼位晉國國君，但是夷吾做了晉國國君以後，反過來與秦國作對。夷吾死後，他的兒子又繼續與秦國失和，秦穆公決定幫助重耳回國繼位。公元前636年，秦國護送流亡了19年的重耳回國即位。
重耳就是春秋五霸之一的晉文公。在大臣狐偃、賈佗等協助下，減輕賦稅，通商寬農，省用足財，使得晉國政治上回歸穩定，社會經濟得到發展。
晉國霸權是在與楚國爭霸的過程中逐步形成的。楚國不斷向北擴張，魯、鄭、陳、蔡等國已經被迫依附楚國。公元前632年，楚國又包圍宋國，宋國向晉求援。晉文公決定率軍救宋。晉文公率領晉、宋、齊、秦聯軍在城濮打敗楚軍。
此後不久，晉文公借助軍事餘威，在踐土大會諸侯，與會的有魯、宋、齊、鄭、蔡、衛等國，周天子也派人參加了會盟。盟約強調了中原諸侯之間和平相處的原則，晉文公成為中原的霸主。
秦國僻處西陲，周初為附庸小國；春秋初年因秦襄公助平王東遷才被封為諸侯，並要求平王賜給他岐山以西之地，定都於雍。到了秦穆公時，國勢逐漸強大起來。秦穆公在位期間，內修國政，外圖霸業，統一了今甘肅、寧夏等地，開始了秦國的崛起。公元前624年，秦穆公親自率兵討伐晉國，渡過黃河以後，將渡船全部焚毀，表示誓死克敵的決心。晉軍不敢出戰，秦軍從茅津渡過黃河，到南岸崤地，在當年的戰場為戰死的將士堆土樹立標記，然後回國。公元前623年，秦軍出征西戎，以迅雷不及掩耳之勢活捉西戎王。秦穆公乘勝前進，20多個戎狄小國先後歸服了秦國。秦國辟地千裏，史稱“秦穆公霸西戎”。周襄王派遣召公過將金鼓送給秦穆公以示祝賀。
晉文公死後，晉國的霸主地位仍然得以保留，但是楚國在楚莊王的治理下國家實力大為加強。楚莊王即位之初，3年對於政事不聞不問，3年後“一鳴驚人”。任用伍舉、蘇從管理政務，任命孫叔敖為令尹(宰相)，整頓內政，發展農業，興修水利，開鑿水庫灌田萬頃，使江淮一帶成為楚國糧倉。
楚國實力迅速上升，促使楚莊王向中原圖霸。公元前606年，楚莊王率軍抵達洛水流域，在周王室京畿之地檢閱軍隊，並且遣使節向周天子詢問象征國家權力的鼎的大小輕重。公元前597年，楚莊王又興兵討伐中原大國鄭國，3個月打敗鄭國。晉國派兵救援，楚晉交鋒，晉國大敗，從此楚國在中原地區建立了霸權。公元前594年，楚國圍攻宋國，宋國被迫投降，中原地區的魯、陳等國也懾服於楚國，楚國成為春秋中期最強的國家。
公元前546年是東周時期劃分為前後兩期的一年。這一年，向來爭奪霸權的晉楚兩大國在宋國召開了弭兵大會。大會以前，列國形勢主要是諸侯兼並，其次是大夫兼並；大會以後，形勢變為主要是大夫兼並，其次是諸侯兼並。這就是說，弭兵大會是東周時期諸侯兼並轉變為大夫兼並的關鍵。
宋大夫向戌同晉國執政趙武、楚國執政屈建都有交誼，想說和兩國息兵停戰。晉國6家世卿(趙、韓、魏、知、範、中行)相互間爭奪劇烈，楚因受吳國威脅，不敢冒險北進，都願意暫時停戰。其餘小國內大夫也在進行兼並，希望減少對外戰爭。因此向戌一倡導，就得到晉楚等國的讚同。公元前546年，晉、楚、魯、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹10國大夫在宋都商丘大會，約定晉楚兩國同作霸主。此後楚可以專力對吳，晉可以專心內爭。吃虧的是小國，負擔更加沉重。但也因為南北往來密切，華夏文化對楚發生巨大的影響，楚國逐漸被看做華夏一國，華夏文化範圍擴大到吳楚。
楚國之後吳越相繼稱霸。楚平王誅殺伍子胥全家，伍子胥白發過昭關，會同大軍事家孫武一起輔弼吳國。公元前506年，吳國出兵討伐楚國，攻陷楚國國都郢，因為秦國軍隊救援，楚國才沒有被滅國。