公元前203年10月，劉邦反攻成皋，不久又完成了對楚的戰略包圍。項羽見大勢盡去，遂被迫與劉邦議和，以鴻溝為界，中分天下。公元前202年10月，乘項羽引兵東撤之際，劉邦追擊，並於12月在垓下合圍，項羽自刎於烏江。
公元前202年2月，劉邦統一了中國，稱皇帝，建立漢朝。
5.蕭規曹隨
漢初蕭何定律令，韓信定軍法，張蒼定曆法及度量衡程式，叔孫通定禮儀，政治製度很快建立起來，基本上沿承秦製。
蕭何為相，提倡儉樸。處理政事，完全按照律令。秦末大亂以後，人民飽受戰禍，窮苦至極。漢初政治主張無為而治，人民的安全需求得到保障，社會自然穩定發展起來。
公元前200年，漢高祖親率大軍32萬人到平城邀擊匈奴。冒頓率騎兵40萬人圍困平城7日。漢高祖隻好用和親政策，這在當時也有利於人民的休養生息。
漢高祖封文武功臣143人為侯。從軍吏卒按功勞大小，規定各種待遇。勸告流亡民眾歸還故鄉，領取原有田宅。定田租為每年十五稅一。釋放奴隸，鼓勵生產。征召天下賢士，分派大小官職，給予田宅。官吏相對廉明，有利於人民的休息。
漢高祖削弱割據勢力，消滅異姓王，包括楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、趙王張敖、燕王臧荼、長沙王吳芮、閩越王無諸、南粵王趙佗。漢高祖采用各種方式，誅殺異姓王或限製其權利。秦末戰爭期間，商賈操縱物價。漢高祖發布法令，使富商大賈大受限製。漢高祖還遷徙六國後裔、豪傑世家及齊國田氏、楚國昭氏、屈氏、景氏、懷氏五大族共十餘萬人入關，人民受到的壓迫減輕，社會經濟得到較大的發展空間。
漢高祖一麵消滅異姓王，一麵陸續封兒子劉肥為齊王、劉長為淮南王、劉建為燕王、劉如意為趙王、劉恢為梁王、劉恒為代王、劉友為準陽王，又封弟劉交為楚王、侄劉濞為吳王。諸王多是幼童，中央因此有時間來充實自己的統治力，到文帝、景帝時才重視同姓王問題。
漢高祖逝世以後，太子劉盈繼位，即漢惠帝。不久蕭何又逝世，曹參繼為相國。曹參信奉黃老無為而治的方針，一切遵守蕭何所定法令，實行清靜無為的政治統治。有些大臣看曹參這種無所作為的樣子，有點著急。漢惠帝看到曹相國如此治國，也認為他是倚老賣老，心裏非常不踏實。
曹參問惠帝：“請問陛下，您跟高祖比，哪一個更英明？”
漢惠帝說：“那還用說，我怎麼能比得上高皇帝。”
曹參說：“我跟蕭相國比較，哪一個能幹？”
漢惠帝說：“好像不如蕭相國。”
曹參說：“陛下說的話都對。陛下不如高皇帝，我又不如蕭相國。高皇帝和蕭相國平定了天下，又給我們製定了一套規章。我們隻要按照他們的規定辦，不要失職就是了。”
曹參用他的黃老學說，做了3年相國，曆史上把這件事稱為“蕭規曹隨”。
從社會經濟的發展來看，戰國時期，到處是萬戶大邑，漢初萬戶大邑存留不過二三千戶。漢惠帝兩次築長安城，征發京畿附近600裏內男女夫役，每次都隻有十來萬人。偏遠地區更是一片荒涼景象。從經濟和人口恢複來看，中國的確需要休養生息的政策來修補戰爭創傷。
6.文景之治
文景之治是漢初無為而治的直接結果。漢惠帝獎勵人口增殖與土地開墾，規定民女15歲至30歲不出嫁，分五等罰錢，又免力田人徭役終身。漢文帝是著名的節儉皇帝。他親耕籍田，提倡農耕，免收天下農田租稅12年。漢景帝改收民田半租，三十稅一。西漢在文、景兩個皇帝統治下，前後39年，終於形成了超過戰國時期的經濟繁榮。
西漢前期對匈奴和親，避免大戰爭，再加田租輕微，徭役較少。三十稅一製，鼓勵了農民的生產積極性，這是西漢前期社會繁榮的基礎。三十稅一製也鼓勵了商賈、地主兼並農民的積極性。漢景帝末年，地方官府的倉裏裝滿了糧食，庫裏裝滿了銅錢。朝廷所藏的錢，積累到好幾百萬萬，錢串子爛了，散錢無法計算。朝廷所藏的糧食，新舊堆積，一直堆到露天地上，讓它腐爛。
就在這種一片升平的情況下，半割據的同姓王國成為漢王朝中央的心腹之患。
漢景帝即位，任命晁錯為禦史大夫。此時，同姓諸侯的勢力很大，土地又多，像齊國有70多座城，吳國有50多座城，楚國有40多座城。特別是吳王劉濞，煮鹽采銅，與皇帝一樣富有。