9.霍光與中興
為了防止自己死後主少母壯、呂後之事重演，武帝將昭帝的生母鉤弋夫人賜死，在彌留之際立昭帝為太子。昭帝繼位時年僅8歲，遵照武帝遺詔，由霍光輔政。因霍光大權獨攬，與很多大臣結怨。左將軍上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次設法陷害霍光。不久，上官桀又夥同禦史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾結燕王密謀殺霍光，廢昭帝。政變未遂，參與者均被誅殺。
針對武帝末年國力損耗，農民負擔沉重，國內矛盾激化的情況，在霍光等的輔佐下，昭帝多次下令減輕人民負擔，減輕賦稅，與民休息。對外方麵，改變武帝時對匈奴長期作戰的政策，一方麵加強北方戍防，多次擊敗進犯的匈奴、烏桓等，另一方麵重新與匈奴和親，以改善雙方的關係，有助於國內的經濟恢複與發展。
在經濟方麵，冶鐵、煮鹽與鑄錢三大利，朝廷收歸官營以前，都被豪強大姓所專擅。秦朝集中一切權利，山東豪富被遷徙入關，原來的鹽鐵業當時由鐵官鹽官經營。公元前119年，漢武帝擢用桑弘羊、東郭鹹陽、孔僅三個大商賈做理財官，向商賈奪取鹽鐵業。因武帝實行鹽鐵專賣引起天下議論，於公元前81年召開“鹽鐵會議”，對武帝時各方麵政策進行討論。這次政策大討論的情況，保存在桓寬所編著的《鹽鐵論》一書中。漢武帝用刑罰並沒收器物來禁止私鑄鐵器和煮鹽，又招歇業鹽鐵商做鹽鐵官，換取鹽鐵商的合作。經過爭論，取消了酒的專賣，而保留鹽鐵專賣。從此鹽鐵官營成為定製，朝廷因此增加了巨額的收入，有利於國家統一的鞏固。
漢昭帝複行無為政治，與民休息，流亡農民逐漸回到故鄉來。漢宣帝通過黃老刑名之學，整頓吏治，考核實效，農業又呈興盛氣象。公元前52年，匈奴呼韓邪單於稱臣降服，對外戰爭停止。內外措施得當，使得武帝後期遺留的矛盾基本得到了控製，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉。史稱“百姓充實，四夷賓服”。
10.該結束的漢朝
西漢後期，剝削者與被剝削者、壓迫者與被壓迫者間的矛盾，愈來愈緊張尖銳。最基本的問題是在於土地無限製的集中和農民大量轉化為奴隸。
統治階級害怕農民大起義，曾經提出過一些所謂辦法，但是都不能解決問題。劉氏皇族和各層豪強誰也不肯對農民作出讓步，因而誰也找不出什麼辦法。某些儒生甚至要求漢皇帝退位，讓別的賢人來做皇帝。漢哀帝時，孔光等少數大官僚主張限田、限奴隸，允許所謂的下層豪強與上層豪強占同樣多的田，限製上層豪強憑借權力與下層豪強爭奪田宅奴隸，希望下層豪強因此對農民的兼並也和緩一些。
作為統治階級總代表的皇帝，既不能放棄鹽鐵大利，也不能限田、限奴隸，又必須取得上下層豪強的擁護，隻好放縱他們對農民進行無限製的掠奪來和緩統治階級內部的矛盾。同時改年號改帝號，企圖用欺騙手段來和緩農民的反抗。這些辦法，促使各種矛盾更加緊張起來，連最忠於漢朝的劉向也認為漢朝的命運已經完結了。
王莽的姑母王政君是漢元帝的皇後，漢成帝的生母。自漢成帝時起，王家有9個人封侯，連王莽有5個人做大司馬，朝廷大權幾乎全部歸王家掌管。地方官如郡太守、國相、州刺史都是王家任用的人。公元前1年，王莽做大司馬錄尚書事，取得了政治上最高的職權。曾有吏民48萬餘人上書要求太皇太後王政君，重賞王莽的功德，足見王莽確實掌控了統治階級。王莽大封漢宗室、漢初以來功臣子孫以及在朝大官為王、侯、關內侯，又大封王莽親信數百人為各級貴族。通過大封爵，得到了豪強們的擁護。王莽征集天下通古文、今文、經學及天文、曆算、兵法、文字、方術、藥學的士人數千人到京師，又擴大太學生名額，學舍能容納1萬餘人。通過士人和太學生，得到了無市籍地主的擁護。
王莽對勞動人民也有一些好的影響。奴隸最迫切的要求是生命有些保障，他的第二子王獲殺死奴隸，王莽痛責王獲，令自殺償命，寰宇震動。公元2年，各郡國發生旱災、蝗災。王莽獻出錢100萬，田30頃，官吏豪富230人也獻出田宅，請大司農分配給貧民。派使者捕蝗，民間捕得蝗蟲，按重量給酬錢。王莽又廢漢皇室的呼池苑，改設安民縣，募貧民遷居新縣，沿路飲食及到新縣後所需田宅、器具、犁牛、穀種、食糧都由官府供給或借貸。