如果王莽就此打住，不再奢望更大的政治名譽，那麼他肯定是中國曆史上伊尹、周公一類的人物，但是他的第一步行動得到了統治階級的擁護後，王莽開始了政治賭博。
11.書生的改革
王莽政治改革的第二步就是改朝換代。起初，這的確得到了統治階級的擁護。公元8年，王莽廢西漢劉氏皇帝，建立國號“新”的王氏皇朝。
公元9年，王莽下令變法。漢朝減輕田租，三十稅一。豪強兼並成千成萬的田畝，租給農民去耕種，卻要收一半的租稅。朝廷對有田人三十取一，有田人對租田人十分取五。市上有買賣奴婢的圈子，像買賣牛馬一樣，違反了“天地之性人為貴”的經訓。王莽頒布了下列兩個解決的辦法：王田製，民間田改屬朝廷所有，私人不得買賣。如果一家男子不滿8人，田超過900畝，應將多餘的田分給本族或鄰居的無田人，原來沒有田的人，按男口每口給田100畝。民間奴婢改稱為私屬，不得買賣。買賣王田私屬屬犯罪，重則處死，輕則放逐到邊遠地區。
王莽又廢除行用已久的漢五銖錢，另造金貨1種、銀貨2種、龜貨4種、貝貨5種、泉貨(銅製)6種、布貨(銅製)10種，共貨幣六類28種。私用五銖錢，與買賣王田私屬同罪。王田私屬又加一個新貨幣，使大混亂上再添一個大混亂，使得農商失業，交易廢滯。公元12年，王莽被迫取消王田私屬的禁令，準許置賣王田不算犯罪，買賣奴婢暫不治罪。王莽所謂變法的主要部分完全失敗了。
王莽要限製商賈的兼並，主要是要分享商賈的利益，使朝廷取得大量財物。公元10年，下令行五均、六筦法，一直行到新朝滅亡才停止。
五均賒貸法對商賈與高利貸商人，可能發生一些抑製的作用，但小工商稅如此繁雜細碎，大多數生產者都受到擾害。六筦中害民最顯著的是鑄錢。王莽改幣製一次，小工商業者、農民就大量破產一次。
暫行即廢的王田、私屬和堅持不廢的五均、六筦，王莽主觀上是想用來抑製某些豪強，避免民眾大起義，結果恰恰是加速大起義的爆發。王莽知道這個事實，接連地發動侵略戰爭，企圖對國內民眾表示威武，並緩和階級矛盾。結果又恰恰是更加速大起義的爆發。
公元9年，王莽派使官到邊外諸國，收回漢朝所給印綬，改授新朝印綬。公元12年，王莽誘殺高句麗侯，又改高句麗為下句麗，引起高句麗、夫餘諸族的不斷反抗。王莽改句町王為侯，又誘殺句町王。公元16年，王莽發動20萬人擊句町，兵士餓死疫死約十之六七。西南地區各族紛紛起兵反抗王莽。
公元17年，王莽下令沒收官吏家財產4/5，允許下屬告發長官，奴婢告發主人，無市籍的下層豪強怨恨了。王莽統治失去了基礎。公元23年，在起義軍攻擊下，長安城破。長安市上小工商業者響應起義軍，攻入王莽宮，屠戶杜虞斬王莽。
12.“新”朝的不幸
公元17年，荊州大饑，饑民到野地掘草根，時常爭奪互鬥。新市人王匡、王鳳和饑民調解講和，被擁為首領。數月間，眾增至七八千人。起義軍居綠林山中，攻擊附近鄉村，聲勢漸大。公元22年，王常、成丹引一部西行，號下江兵；王鳳、馬武等北行，號新市兵。新市兵攻隨，平林人陳牧等起兵響應，號平林兵。
公元18年，琅琊人樊崇起義，率眾百餘人入泰山，饑民紛紛來歸，一年間眾至萬餘人。公元21年，王莽遣大將景尚等擊樊崇軍。公元22年，樊崇軍擊殺景尚。王莽又派遣將軍王匡、廉丹率精兵十餘萬人擊樊崇軍。樊崇軍準備大戰，各人用赤色塗眉，作為起義軍記號，從此被稱為赤眉軍。赤眉軍擊敗王匡，人數增至數十萬，勢力擴展到黃河南北兩大平原。