起義軍大都是被暴政逼迫，無法生活的廣大農民。他們並無自立朝廷的誌願，也缺乏組織力和紀律性。饑寒交迫的廣大農民，在當時的情況下，隻有實行所謂擄掠，才能維持生活，才能嚴重地打擊各式各樣的剝削者。由於起義軍力量弱，不能打擊城市中的剝削者，所以起義的作用雖然是巨大的，但又是很有限度的。
公元22年，南陽郡舂陵鄉人劉績、劉秀兄弟起兵反王莽。劉績、劉秀是漢宗室，是南陽著名的大豪強。他們的外祖父是有田300餘頃的大豪強樊重。王莽稱帝後，廢除漢宗室封爵，並禁止劉姓人做官，劉績憑著豐厚家產來交結豪強，成為南陽豪強集團的首領。
劉績派人招得新市平林兵，不久又招得下江兵。以劉績漢軍為主，合新市、平林、下江兵，共分六部。劉績率諸部擊殺王莽南陽守將，又擊敗王莽大將嚴尤、陳茂軍，進兵圍宛，聲勢大振。
公元23年，新市平林諸將怕劉績治軍嚴明，阻止擄掠財物，擁立懦弱無能的劉玄做漢帝，號稱更始帝。劉績等率主力軍攻下宛，作為更始帝的都城。王莽大軍經過昆陽，圍昆陽城。劉秀勸說王鳳、王常率八九千人守城，自己率十三騎到郾、定陵搬漢兵數千人攻擊王莽軍。劉秀自率步騎兵千餘人作前鋒，攻擊王莽軍。漢兵數千人見劉秀勇猛直前，領兵諸將膽壯起來，相繼進攻，連勝連進，昆陽守軍乘勢殺出，大敗莽軍。王莽的主力軍經昆陽一戰，完全被消滅。更始帝陣營中的分裂也爆發了。新市平林諸將和一部分南陽豪強嫉妒劉績、劉秀盛大的威名，慫恿更始帝殺死劉績。劉秀在這個危急情況下，表現出異常的鎮靜和忍耐力。他趕快馳回宛，向更始帝謝罪，不和劉績的舊屬往來，也不為劉績行喪禮，飲食言笑不改常態，隻說自己的罪過，不說一句昆陽的戰功。後來，更始帝遷都洛陽，派劉秀到河北鎮撫諸州郡。劉秀開始經營河北，逐步營造獨立的勢力。
在農民起義時期，鄉間豪強脅迫佃戶和附近農民築營堡，為豪強當私兵。東漢時營、堡、塢、壁等據點和被迫當私兵的部眾，得以合法存在，大大增強了豪強的割據力量。
13.儒家皇帝
新朝末年，豪強割據，全國分裂，東方有張步，據青州12郡；北方有彭寵，據漁陽等郡；西方有隗囂，據天水等郡；西南有公孫述，據益州全部；南方有更始軍殘部據郾、宛、鄧、淮陽等地。較小的割據者和鄉間營堡，不計其數。公元23年，劉秀到河北，規定了取天下的方針：軍事上紀律嚴肅，賞罰分明；政治上招集人才，爭取民心。他巡行諸郡縣，釋放囚徒，廢除王莽苛政，恢複西漢官名。公元25年，劉秀稱皇帝。鄧禹渡河入關中，擊敗更始軍10萬人。寇恂等攻入洛陽，劉秀定都洛陽。公元27年，馮異大敗赤眉軍，劉秀親率大軍截斷去路，赤眉軍劉盆子、樊崇以下十餘萬人全部投降。公元36年，大將吳漢攻破成都，滅公孫述，結束了豪強割據，恢複了中國的統一。
劉秀在推倒王莽的戰爭中，在削平割據的戰爭中，起到了積極的作用。他本人兼有太學生、貴族、豪強三種身份，他的文武部屬也全是這三種人。這個以南陽豪強集團為主體的劉秀軍，在政治上有優勢，在軍事上有謀略，再加上禁止擄掠，爭取了民心，最終勝出。
劉秀重新建立起漢朝的統治，因為他建都在洛陽，史家稱他的漢朝為東漢朝。
漢光武帝在農民戰爭勝利的基礎上，著手解決奴隸與土地兩個根本問題。26年，漢光武帝令民間釋放奴婢。從公元26年到公元38年，下了7次詔書釋放官私奴婢。35年，又宣布奴婢主殺奴婢不得減罪；奴婢主炙灼奴婢，按法律治罪，免被炙灼者為庶民；廢除奴婢射傷人處死刑的法律。這些限製奴婢主暴虐和允許奴婢有自衛權的法律，顯然含有進步的意義。西漢後期極其緊張的土地與奴婢問題，由於農民大起義得到部分的解決，依靠這部分的解決，東漢才建立起將近200年的統治。