北方大族及大量漢族人口遷徙江南，促進了社會文化的發展。中國的文學發展一直處於大步前進的時期，東晉出現了山水詩人謝靈運、田園詩人陶淵明等人，他們對舊體詩作出改革，為隋、唐的詩文盛世創造了前提條件。北方的手工業技術與南方的技術相互融合，使東晉的手工業水平比西晉有了大幅度的提高。南下的北方農民和土著農民開辟南方廣大的山澤荒野，促進了江南的開發，使中國經濟重心開始由黃河流域向長江流域轉移。
10.孝文帝的漢化改革
公元471年，孝文帝繼位後，北魏進行班俸祿、行均田、立三長三大改革，促進了北魏經濟發展。
北魏孝文帝拓跋宏即位時隻有5歲，由具有漢族血統的馮太後主政。孝文帝受到馮太後的影響，為了融合胡人、漢人文化和以後統一中國，進行了許多重大的改革，稱為孝文帝的漢化改革。
北魏的國都原本在平城，北魏孝文帝認為洛陽經濟富足，又有運河可以四通八達，理應遷都，但遭到群臣極大反對，便以南征為借口，率領軍隊、文武官員南下，到洛陽就停止，隔年正式定都洛陽，接著展開了一連串的漢化改革。
北魏孝文帝自己以倡導衣冠禮樂的“哲王”自居，換上漢族帝王服飾，規定文武百官都穿漢服，凡官員30歲以下者都須斷絕說鮮卑話，學漢語，否則免職。鼓勵漢、胡之間通婚，希望消除胡漢之間的差距。凡帝室及功臣文武百官皆改為漢姓，如拓跋改為元、獨孤改為劉、拔列改為梁等。
孝文帝的漢化規模很大，推行的速度快、範圍廣，漢化的結果提高了鮮卑人的文化水準，胡漢界限消弭，為中國的統一創造了條件。
11.南朝的更迭
南朝是東晉之後建立於南方的四個朝代的總稱。公元420年東晉王朝滅亡後，在南方出現了宋、齊、梁、陳四個朝代，其中最長95年，最短的僅有23年。
宋朝的開國皇帝劉裕在與東晉四大家族的鬥爭中取得了勝利，於公元420年廢掉晉帝，自立國號為宋，史稱“劉宋”。由於劉裕出身貧寒，看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而滅亡的教訓，故不再重用名門大族。用人也多為貧寒出身，兵權則主要交予自己的皇子。然而皇子之間因為爭權奪利而相互殘殺，是劉裕始料未及的。公元422年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。
文帝劉義隆在位的30年間，南方的經濟、文化有所發展。宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，但都損失慘重，南北方均無力再發動大規模戰爭。南北方政治相對穩定下來。公元453年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，都是有名的暴君，政治一度混亂。
南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。公元479年，蕭道成滅宋，建立齊，齊存在時間僅有23年。齊高帝蕭道成借鑒了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。繼位的武帝遵其遺囑，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，同室操戈，至東昏侯時，幾乎將朝內大臣全部處死。
公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，於公元502年建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位48年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方發動進攻。公元548年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝侄子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷台城。梁武帝餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元551年，侯景殺死簡文帝，此時梁已完全處於崩潰的邊緣。
公元557年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁建陳，是為陳武帝。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。但畢竟由於國力衰微，陳的統治被局限於長江以南，宜昌以東的地方。陳宣帝死後，後主陳叔寶即位。此時北方已被隋朝統一，公元589年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國近300年的分裂局麵。
南朝是繼東晉之後，由漢族在南方建立起來的朝廷，雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族的統治，使漢文化得以保存和發展。南朝在中國曆史上有著極其重要的地位，為華夏文明的發展，以及南部地區的進步作出了巨大的貢獻。