1.關隴集團
公元499年，拓跋宏死於南征的途中，北魏開始逐步走向衰落。魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人先後執政，又恢複了鮮卑族的特權。公元534年，北魏的孝武帝因不滿當時實權人物高歡的脅迫，出走長安，投奔宇文泰家族，高歡則另立元善見為帝，北魏分裂為東西兩部分。此後，高歡之子高洋與宇文覺先後廢東、西魏建立了北齊、北周。
北齊建立者高洋就是齊文宣帝。由於北齊是在東魏的基礎上建立起來的，文帝在位期間，又進行了一係列改革，北齊的國力一度領先北周。但繼位的孝昭帝、武成帝都是暴君，大肆殺戮北魏皇室與漢族官員，使得北齊失去了鮮卑族與漢族廣大人民的支持，終被北周消滅。
北周建立之初，實力明顯弱於北齊，但由於周武帝宇文邕的治理，北周逐漸強盛起來。大部奴隸被赦免為平民，武帝自己生活樸素、勤政愛民，頗受各族人民愛戴。公元577年，周武帝率軍滅北齊，統一北方。公元578年，周武帝逝世，北周的軍政大權逐步落入了外戚楊堅的手中。楊堅於公元581年建立隋朝，公元589年統一全國，結束了中國近300年長期分裂的局麵。
皇親國戚楊堅是關隴集團上層強有力的軍事統帥，享有很高的政治地位。年僅8歲的周靜帝宇文闡即位後，楊堅便以“輔政”為由，總攬軍政大權，都督內外軍事。公元589年，隋軍出師江南，完成統一中國的大業。隋朝建立初期，是一個百廢待興、百亂待治的局麵。隋文帝精心治理，隋朝迅速強大繁榮起來，社會安定，戶口迅速增長，墾田速增，積蓄充盈，文化發展，甲兵強銳，成為威動殊俗的強盛國家。隋文帝施展他的雄才大略，對政治製度進行了一係列改革。後人一般將隋文帝的大治譽為“開皇之治”。
首先確立三省六部製：中央設尚書、門下、內史三省，以尚書令、納言、內史令為長官，行使宰相職能，輔助皇帝處理全國事務。這樣不僅加強了中央集權，而且開創了中國封建社會政治體製的新階段。內史省負責起草並宣行皇帝的製詔；門下負責審查內史省起草的製詔和尚書省擬製的奏抄；尚書省是國家最高行政機關。其下設吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部六部，每部設尚書為長官。尚書令下有尚書左、右仆射各一，左仆射判吏、禮、兵三部事，右仆射判度支、都官、工部三部事。尚書令與左、右仆射及六部尚書合稱“八座”。又設秘書和內侍二省，負責圖書修撰及宮內供奉等事。另設禦史、都水二台，負責監察和水利。
公元583年，楊堅從河南道行台兵尚書楊尚希的建議，廢郡，改為州、縣二級製。州設刺史，縣設縣令。
隋初，對一般農民，采取輕徭薄賦、鼓勵農桑的政策，對於豪強貴族兼並土地的行為則給予打擊，以保證農民的正常生產。繼續實行均田製，規定丁男、中男受露田80畝，永業田20畝，婦女受露田40畝。奴婢5口給田1畝。永業田不歸還，露田在受田者死後歸還。均田製實行後，國家可以控製更多的勞動力，增加賦稅收入，也提高了農民勞動生產的積極性。
文帝時期最大的經濟管理方式改革是設立官倉和義倉。設置官倉的目的，是在增加關東漕運的效率，也就是把原來關東各州對京師個別直接的輸糧辦法，改為集中和分段運輸的辦法。官倉的糧儲，用以供養軍功人員。在黃河沿岸設置米倉，先把關東各州的糧食集中，然後利用黃河及廣通渠運到京師，時間及人力物力，都節省了不少。義倉又稱社倉，設置於鄉間，其儲糧由人民捐納，以備饑荒時賑濟災民。如遇某地收成不好發生饑饉之時，便以某地社倉中的儲糧賑濟饑民。義倉的設立對人民的生活起到了保障作用。
2.隋煬帝的悲劇
楊堅建立隋朝後，很快將楊勇立為太子，當時隻有13歲的楊廣被封為晉王。楊堅讓很小的兒子擔任並州總管，拱衛京城。
隋朝興兵滅南朝的陳，年僅20歲的楊廣是統帥，但真正領兵作戰的是賀若弼和韓擒虎等將領。滅掉陳後，進駐建康，楊廣殺掉了陳後主陳叔寶的奸佞之臣，封存府庫，不貪錢財。滅陳後，楊廣晉封太尉之職。此後，楊廣屢建戰功：平定江南高智慧的叛亂；北上擊敗突厥進犯。
楊廣知道父母都很節儉，他也裝得很簡樸。在聽說父母要來時，他就讓美麗的姬妾都躲藏起來，自己和正妻蕭氏一同到門口親自迎接，還讓年老、麵貌一般的婦人穿著破舊衣服侍奉父母親。楊廣的偽裝討得了父母的歡心。他還常給父母身邊的侍從們一些好處，這些人自然都說楊廣的好話，兩方麵的作用使得楊堅夫妻越來越喜歡次子楊廣。最後，在權臣楊素的努力下，清除了支持楊勇的大臣，楊堅將楊勇廢為庶人，立楊廣為太子。不久，心狠手辣的楊廣將自己病中的父親和哥哥楊勇殺死。