武則天是中國曆史上唯一的女皇帝，封建時代傑出的女政治家。她上承貞觀之治下啟開元盛世，把唐王朝推上東方強國的地位。
貞觀十一年(公元637年)，14歲的武則天受召入宮。武則天時時在尋找機會展示自己的才華和政治抱負。一次，唐太宗得到一匹烈馬，名號“獅子驄”，沒有人能夠馴服。當時武則天侍候在側，她勇敢地提出馴馬的請求：“妾能馭之，然需三物，一鐵鞭，二鐵錘，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以鐵錘錘其首；又不服，則以匕首斷其喉。馬供人騎，若不能馴服要它何用。”唐太宗聽了誇獎她的膽略。這也正是日後武則天的一條馭政之道。之後，她逐漸與太子李治誌趣相投，關係密切。貞觀二十三年(公元649年)，唐太宗駕崩，武則天出家為尼。兩年的尼姑生活使她的政治思想日趨成熟。
永徽二年(公元651年)八月，武則天再次回到自己生活過的唐朝皇宮。這是她與唐高宗李治的共同要求，同時還有著另一層複雜的背景，這就是王皇後在宮中受到蕭淑妃爭寵的困擾，迫切希望借武則天回宮來離間皇帝對蕭淑妃的寵愛之情。武則天回宮之初，隻是宮女身份，出於政治上的要求，她聰明乖巧，卑詞曲體。
永徽三年(公元652年)，武則天生長子李弘。永徽六年(公元655年)十月十九日，唐高宗下詔立武則天為皇後，她的政治生涯也由此開始了。廢立皇後中表現出來的矛盾，歸根到底是新君與舊臣之間的矛盾。長孫無忌、褚遂良等顧命大臣總是以長輩身份、先朝舊製管束新皇帝，而新皇帝又總想按自己的想法去處理朝政事務，擺脫舊臣的控製。這也是所謂皇權與相權的矛盾。武則天與唐高宗的密切配合開始於顯慶年間，到顯慶四年貶逐長孫無忌之後，史稱“政歸中宮”，武則天在朝廷的影響已比較重大。
唐高宗主持的8次對外戰爭的勝利，使大唐帝國發展成東有高句麗，西至波斯，北含西伯利亞，南擴越南的多民族融合的強盛大國。這些政績都是在武則天參與朝政的情況下取得的。顯慶五年後，唐高宗患病、風眩頭重、目不能視，百司奏事請武則天裁決。從此武則天被委以政事，高宗患病，權不下移，靠皇後擔起內外朝政大事。
上元元年(公元674年)，唐高宗追尊高祖李淵為神堯皇帝，追尊太宗李世民為文武聖皇帝，自稱天皇，武則天稱天後。同年，武則天建言十二事：勸農桑，薄賦徭；給複三輔地；息兵，以道德化天下；南北中尚禁浮巧；省工費力役；廣言路；杜讒口；王公以降皆習《老子》；父在，為母服齊衰3年；上元前勳官已給告身者無追複；京官八品以上益稟入；百官任事久，才高位下者得以進階。武則天在國內外威望更加提高，天下使臣都共稱唐高宗、武則天為“二聖”。公元684年，在廢掉李顯立李旦為皇帝後，武則天開始臨朝稱製，改元光宅。
武則天在消除政敵，為稱帝掃清道路的鬥爭中，采用過兩個特殊手段——酷吏與銅匭。垂拱二年(公元686年)，魚保家設計銅匭，這是一個四麵開口的意見箱，中有四隔，以受表疏，可入而不可出。東麵口曰延恩，獻賦誦求官職者投之；南麵口曰招諫，言朝政得失者投之；西麵口曰申冤，有冤枉案情者投之；北麵口曰通玄，言天象災變及軍事密計者投之。由正諫大夫、拾遺、補闕各一人管理。
天授元年(公元690年)，67歲的武則天在6萬民眾與官員的擁護下登上皇帝寶座，改國號為周，改元天授，仍以李旦為皇嗣。曆史上將武則天的周朝叫做武周。
武則天統治時，除了大力打擊士族外，還重視和發展農業生產，發展科舉製度，加強邊防，主張文章取士。武則天本人雄才大略，頗有唐太宗風度，知人善任，她任用的狄仁傑、李昭德、王孝傑、婁師德，都是當時的人才，而她選拔的姚崇、宋璟、張九齡，後來都成為開元名相。武則天也較能兼聽納諫。武則天統治時期，整個國家不僅基本安定，而且繼承了唐太宗所開創的政治局麵並有所發展。
6.後女皇時代
神龍元年(公元705年)，82歲的武則天重病，宰相張柬之等人發動政變，逼迫武則天交出政權，讓位唐中宗李顯，複唐國號。唐中宗複位後，將政治中心從洛陽遷回長安。不久，武則天去世，唐朝政權陷於動蕩之中。
唐代正處於貴族社會向官僚社會的過渡階段，貴族的勢力在唐代特別是在唐前期的政治中還發揮著重要作用。各地域各層次貴族之間的分化重組是唐前期政治的重要內容之一。從唐高祖建立唐朝以後，幾代皇帝都對傳統的一等大族特別是山東士族采取了又拉又打的政策，主要以抑製為主。唐高宗顯慶四年(公元659年)下詔禁止太原王氏、滎陽鄭氏、清河崔氏、範陽盧氏等“自為婚姻”，以削弱山東士族的勢力。皇族也多與當世名臣或關中、代北貴族聯姻，而基本不與山東士族通好。