德宗死後，由長子李誦繼位，是為順宗。順宗在位期間，任用王證、王叔文、柳宗元、劉禹錫等革新派進行改革，革除弊政，打擊宦官和藩鎮勢力。但改革遭到宦官勢力的打擊，順宗最終被迫禪位給太子，“二王”及柳宗元、劉禹錫等人先後遭貶，革新運動以失敗而告終，這就是“二王八司馬”事件。
敬宗之後的文宗也是被宦官擁立的，但他對宦官王守澄非常痛恨。大宦官王守澄憑借擁立之功目無天子，為所欲為。文宗與宰相宋申鐋、王蹯密謀鏟除王守澄，不料走漏了消息。結果反被王守澄先下手誣陷宋申鐋謀立漳王李湊為帝，文宗隻好舍車保帥，把宋貶官。結果逮捕了許多大臣，軟禁了皇帝。自此王守澄更加肆無忌憚，大臣人人自危，士大夫與宦官的矛盾就直接化了。唐文宗不敢利用大臣反對王守澄，反而利用大宦官仇士良與王守澄的矛盾，暗中指揮大臣李訓、舒元輿合謀暗殺了王守澄的死黨陳弘誌，繼而毒死了王守澄。
不料仇士良的跋扈比王守澄還要嚴重，大臣們與宦官為了控製皇帝終於爆發了一次大的衝突，這就是“甘露之變”。史家們認為這是唐朝宦官力量擴張到足以要挾皇帝與朝臣抗衡時的一次激烈交鋒。
大和九年(公元835年)十一月二十一日，文宗在紫宸殿會見群臣。左金吾衛大將軍韓約，按照宰相李訓等的布置，奏稱“左金吾仗院的樹上，天降甘露”。文宗帶了百官移至左金吾仗院旁的含元殿，命宰相李訓等先去察看，李訓回奏說甘露未必是真。於是文宗命仇士良、魚誌弘領眾宦官再去驗看。按計劃，院裏設有伏兵，隻等眾宦官到來就下手。但是待仇士良一行剛進左金吾仗院，就發現韓約神色不對，恰巧一陣風吹來，刮起布幕，露出伏兵，仇士良等大驚，奔回殿上，搶先把皇帝劫奪入宮。盡管李訓等拚力搶奪，未能將皇帝奪回。仇士良發兵擒拿李訓、舒元輿，還將並未參與其事的宰相王涯也一起捕捉。仇士良將李訓、舒元輿、王涯、郭行餘、羅立信、李孝本等策劃或參與者統統滅族。“甘露之變”以士大夫集團徹底失敗而告終。
“甘露之變”後，朝廷大權全歸宦官掌管，文宗為此鬱鬱而終。此後，武宗、懿宗、僖宗、昭宗都為宦官所立。僖宗在位期間，爆發了黃巢大起義，唐王朝在風雨飄零中離滅亡不遠了。
11.黃巢起義
唐朝末年，山東黃巢領導農民反對唐王朝統治，繼王仙芝犧牲之後，他高舉王仙芝打起的“均平”大旗，展開了不屈不撓的長期戰爭。
唐朝末年，朝政混亂，賦租繁重，且連年天災，民不聊生。先是王仙芝在長垣聚集數千人起義，鹽販黃巢起兵響應。起義軍聚眾數萬，四處流動作戰，義軍迅速壯大到30萬人。乾符三年(公元876年)底，王仙芝、黃巢率領義軍攻打蘄州時，因黃巢等反對王仙芝求皇帝賞封發生鬥毆爭執，黃巢與王仙芝從此分道揚鑣。黃巢自領2000餘人，獨自作戰。乾符五年(公元878年)，王仙芝在黃梅兵敗戰死，義軍將士共推黃巢為黃王，號“衝天大將軍”，廢棄李唐乾符年號，改元王霸，建立農民政權，起義軍在黃巢領導下進入新的發展時期。
黃巢率義軍從亳州出發，轉奏朝廷“乞降”為緩兵之計，義軍攻陷朗州和嶽州，攻打宋、汴二州，兵鋒直指東都洛陽，極大地震驚了唐僖宗。為了避免與強敵作戰，保存實力，黃巢遂率軍轉戰中原。
黃巢義軍攻占杭州後改變策略，攻打福建諸州，隨後率軍急攻廣州。從該年三月渡江，至翌年九月占領嶺南，在一年半的時間裏，黃巢義軍以高速流動作戰方式，由中原向江南進軍，經今河南、江西、安徽、浙江、福建、廣東和廣西等地，攻州奪縣，打富濟貧，壯大隊伍，發展成為數十萬人的大軍。果斷改變一直北上西取長安的戰略意圖，率軍沿長江東進，迂回作戰，攻占潼關，把唐王朝趕出長安城。黃巢在含元殿即皇帝位，國號大齊，改元金統。此後黃巢二返長安，沒有乘勝追殲官軍以徹底打破唐廷對長安城的包圍，終於釀成後患。在瑕丘與唐將李師悅和叛徒尚讓激戰時，終因兵力懸殊太大，傷亡殆盡。黃巢和從弟黃思鄴、黃揆等義軍將領，寧死不屈，自刎於泰山。
黃巢起兵反唐是中國古代規模最為宏大的農民起義。義軍從北向南，由南向北，由東擊西，長驅數千裏流動作戰，攻占兩京，建立農民政權，給唐王朝以致命打擊，體現了勞苦大眾要求“均平”的政治願望。唐王朝也就這樣在風雨飄零中讓給了一個黑暗的割據時代。