趙匡胤接著又在兵製上進行了改革，分全國軍隊為禁兵、廂兵、鄉兵和藩兵四種。鄉兵、藩兵不常有，也不訓練，都是有名無實的軍種。禁兵是皇帝的衛士，一部分駐守京城，另一部分鎮守邊防要地，但要經常移防換地，名義上是“習勤苦、均勞逸”，實際上是為了達到“兵沒有固定的將、將沒有固定兵”從而達到防止他們聯合叛變朝廷的目的；廂兵是各州的守軍，隻供官府役使，從不練習武藝；鄉兵是從農民中抽來的壯丁，名義上是地方守軍，卻沒有一點戰鬥力；藩兵是招募來守衛邊防的，但大多是空名額。
宋太祖的做法後來一直為北宋諸帝沿用，主要是為了防止兵變。但這樣一來，北宋時期的武備變為兵不知將，將不知兵，能調動軍隊的不能直接帶兵，能直接帶兵的又不能調動軍隊。雖然成功地防止了軍隊的政變，卻削弱了部隊的作戰能力，以至於宋朝在與遼、金、西夏的戰爭中，連連敗北。
3.禦駕親征
北宋建立後曾向北發展，恰與遼國利益相衝突，此時的遼國也正想南下擴展，勢力正盛，兩國間屢屢發生戰爭。公元979年，宋太宗為統一中國北方，率軍攻打北漢，遼派使者前來質問，大軍至高梁河一帶與遼軍相遇，高梁河之戰是遼宋第一次交戰。遼軍倉促迎戰，先失利，但後援軍隊及時趕到，由兩翼反擊宋軍，宋軍潰敗。此後遼多次主動向宋挑戰，奪取所需戰略物資。
公元982年，北宋乘遼主年幼，母後主政的時機，發兵北伐，史稱“雍熙北伐”。以河北曹彬軍為主力，以山西潘美軍、河北田重進軍為兩翼。兩翼軍作戰順利，勢如破竹，連奪重鎮。遼聖宗率軍支援保衛南京的遼軍，曹彬軍被打敗。蕭太後又率軍擊潰山西宋軍，俘虜楊繼業。雍熙北伐失敗，從此宋再也無力北伐。
1004年，遼國蕭太後、遼聖宗率兵20萬南下，攻打宋朝，兵臨澶州。宋朝野震驚，甚至欲遷都金陵，宰相寇準認為皇上如能禦駕親征，既給遼軍以震懾，又可鼓舞宋軍士氣，力主宋真宗親征。宋真宗登上澶州城門，召見宋軍各路將士。將士們遠遠看見真宗的黃龍大旗下的傘蓋，立即歡聲雷動，高呼“萬歲”的聲音震山撼地。宋軍士氣大振，射殺察看地形的遼大將蕭撻凜，遼軍士氣受挫，遂與宋主動議和。
宋保證每年向遼輸送銀10萬兩，絹20萬匹，約為兄弟，真宗稱蕭太後為叔母，所訂之盟稱澶淵之盟。此次戰役後，遼的國勢漸衰，不再向宋大舉進攻，宋也不再議北伐，兩國關係轉入穩定時期。雙方在河北等地邊界處設榷場，遼從宋輸入茶、絹、瓷、藥品等，宋則從遼輸入羊、馬、駝等牲畜。
4.先天下之憂而憂
北宋王朝到宋仁宗慶曆年間，財政危機日益加深。軍餉和官俸成為龐大的財政開支，單用於養兵的費用竟達全國財政收入總數的十分之七八。宋太祖時正規軍的禁軍約有38萬人，宋仁宗時為對西夏用兵和加強對內鎮壓，各路廣募兵士，僅禁軍就激增至80萬人，還有廂軍近50萬。北宋政府官僚機構日益龐大，通過恩蔭、科舉、進納、軍功、胥吏出職等途徑入仕者不斷增加。在和遼國訂立“澶淵之盟”後，每年又須向遼國交納銀10萬兩、絹20萬匹的所謂歲幣。到宋仁宗時為了抵禦西夏的軍事侵犯，調集大兵到陝西諸路，軍費開支陡然大增，支出總數達3390萬兩，遼國又乘機迫使宋廷把每年交納的歲幣在原數的基礎上增加了2/3。大官僚大地主階級競相兼並土地，官僚豪紳大地主階層都享有免稅免役的特權，賦稅的負擔都落在中小地主以至自耕農民的身上，這就促使廣大的負擔賦稅者和統治集團之間的矛盾日益加深。中小地主的賦稅負擔，總是通過加重地租或放出高利貸而轉嫁給佃農。北宋政府隻有依靠增加課稅的收入，主要是依靠加重按地畝征收的農業稅來解決這些問題。宋初這些強化專製主義中央集權的政策和措施，長期負麵作用的積累，致使國家陷於積貧積弱的局勢中。