有些人提出了改革弊政的主張，以圖改變階級矛盾和民族矛盾日益嚴重，統治集團麵臨危機四伏的局麵。同判禮院宋祁上疏，以為國用不足在於“三冗三費”。“三冗”是全國有定官而無限員，各級官員比以前增加5倍；幾十萬廂軍坐耗衣食；僧尼道士人數日增而沒有限額。“三費”是道場齋醮、百司供費無數；京師多建寺觀、多設徒卒，增添官府衣糧；大臣罷黜仍帶節度使銜，靡費薪水。
範仲淹和韓琦一道在延州戍邊三四年。在那段時間裏，他們改革兵製，嚴明軍紀，修築城堡，爭取羌人，愛護士兵，安定邊民，邊關由危急變為安定。1043年，參知政事範仲淹向仁宗提出整頓吏製、加強軍備、發展生產的十項建議，以新政頒行全國，史稱“慶曆新政”。
範仲淹對改革弊政、獎勵生產、富國強兵早有考慮，他向仁宗皇帝提出治國的10項建議。這10項建議是：改變以前文官三年一升遷的辦法，對於官員中確實有作為、立大功的人，才能提拔重用；改變貴族子弟承受恩蔭做官的舊法，以減少冗官；考試學子時著重在策論經學，不在詩賦；嚴格選擇提點刑獄以及各州縣長官；各級官員要按等級分給職田，防止貪汙；每到秋天，各地開渠修堤，以利農業生產；招募衛兵5萬，保衛朝廷；減徭役；朝廷有政令，各地必須執行；注重統一命令。
為貫徹新政，範仲淹派了一批按察使到各地去視察，根據按察使送來的報告，他將那些不稱職的官員從登記簿上除名。樞密副使韓琦看到範仲淹勾掉了很多官員的名字，非常吃驚，勸告道：“一筆勾掉一個名字很容易，可是，被勾掉的一家人都得哭了。”範仲淹回答道“一家哭怎比得上一路哭呀！”
範仲淹的改革雖然沒有解決社會的根本問題，但是新政觸動了皇親國戚權貴大臣的利益，範仲淹在京城無法立足，就自動請求到陝西戍邊，實行了一年多的新政被宋仁宗全部廢止。
慶曆六年(1046年)，範仲淹的好友滕子京重建嶽陽樓，請他寫一篇重修嶽陽樓的記文。範仲淹一夜寫成了那篇名垂千古的《嶽陽樓記))，抒發出“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的高尚情懷，這一直被後人傳誦。
5.王安石變法
慶曆新政失敗了，社會矛盾並未緩和，財政危機更加嚴重。在這種情況下，士大夫要求改革的呼聲此起彼伏，一場更大規模、更為深刻的改革運動已在醞釀之中。
北宋中期王安石主持了最為重大的社會改革活動。王安石有感於北宋社會矛盾的尖銳，力主改革政治，以扭轉國勢的衰落。先上《萬言書》，希望改革，受到冷遇。宋神宗繼位後，宋王朝麵臨社會矛盾尖銳，民眾起義不斷，冗兵、冗員、冗費問題嚴重，國庫空虛，財政困難的局麵，西夏、遼不斷侵擾宋王朝，蠶食宋朝疆域，破壞了北宋北方的經濟，也威脅到宋朝的政權存在。
王安石變法的根本目的是實現“富國強兵”，改變北宋的積貧積弱局麵，增強對外防禦、對內鎮壓的能力，鞏固和加強封建統治。通過十幾年的努力，變法“強兵”的目標雖然沒有達到，但“富國”的目標卻部分達到了。改革以增加財政收入，節儉支出，穩定經濟秩序，整理經濟環境，加強軍事力量為主要內容。
王安石變法中，先後頒行均輸、青苗、農田水利、募役、市易、方田均稅、保甲、保馬、將兵等法，可以說，王安石製定新法時希望國富民強，“民不加賦而國用足”，但良好的動機未必有好的收效。
青苗法是變法最為重要的內容之一。它規定取息二分或三分。在青苗法實行的初期，曾強迫高利貸者借貸青苗錢，按期向政府交納利息。高利貸者的活動在青苗法實施後受到了一定程度的限製，政府卻增加了大量的利息收入。