隆興元年(1163年)，張浚命李顯忠、邵宏淵出兵北伐，李顯忠接連攻占靈璧、虹縣、宿州，準備收複中原。不久，金軍還擊，因邵宏淵坐視不戰，李顯忠被迫退兵，宋軍潰敗，史稱“符離之戰”。主和派勢力抬頭，秦檜黨羽湯思退開始主持議和活動。
淳熙十六年(1189年)二月，宋孝宗傳位給“英武類己”的太子趙悖，是為宋光宗，朝政受製於李皇後。韓侂胄被引見給趙汝愚，趙汝愚請他將策立嘉王趙擴為帝、迫光宗退位的事，設法請太皇太後吳氏下旨，不久，政變成功。趙汝愚獨居奇功，因跋扈被罷相，韓侂胄通過向宋寧宗薦用其親信等手段，掌握實權。理學人士朱熹、蔡元定等上疏論救趙汝愚。慶元四年(1198年)五月，下“詔禁偽學”，史稱“慶元黨禁”，趙汝愚、朱熹等59人被列為偽學逆黨。
宋金自隆興和議的40餘年中，和平相處，邊境寧靜。此時金國府庫空匱，國勢日弱，金國北麵的蒙古逐漸興起，不斷攻金。南宋知道真相後，主戰派終於看到攻金複仇的希望，有人就勸韓侂胄乘金內亂起兵攻金，收複中原以建蓋世功勳，收複中原的輿論日益高漲。嘉泰四年(1204年)，辛棄疾和不少官員請求出兵北伐。追封嶽飛為鄂王，為北伐中原製造輿論，鼓舞士氣。韓侂胄出任平章軍國事，權位在丞相之上，並開始作出兵部署。
南宋開禧二年(1206年)，宋軍與金軍進行了一次規模較大的作戰。此時金國還沒真正衰落，韓侂胄北伐也沒有做好充分準備，倉促北伐攻金，選擇攻金的時機也過早，宋軍總是敗多勝少。由於韓侂胄當初用人不當，西線主帥吳曦被金招降，震動朝野，隻好遣使議和。禮部侍郎史彌遠奉密旨策劃殺死韓侂胄，函首送金，並簽訂宋金議和中最為屈辱的《嘉定和議》。
10.敗局已定
1258年，蒙古大汗蒙哥分兵三路進攻南宋。蒙哥在進攻合州釣魚城時受重傷而死。忽必烈接到蒙哥死訊，仍然堅持率軍大舉渡江，將鄂州團團圍住。宋理宗命賈似道為右丞相到漢陽督戰，又命各路宋軍救鄂州。賈似道瞞著朝廷派親信到蒙古兵營求和，表示隻要蒙古退兵，宋願稱臣納幣。忽必烈接到密信，蒙古貴族正準備立他的弟弟阿裏不哥做大汗。忽必烈急著回去爭奪汗位，答應與賈似道訂立秘密協定。
根據協定，賈似道答應把江北土地割給蒙古，每年向蒙古進貢銀、絹各20萬。賈似道向宋廷隱瞞了議和、納幣之事，以所殺獲俘士卒報功，謊稱“諸路大捷”、“江漢肅清”，詐稱宋軍大勝。南宋政權的腐敗發展到了無以複加的地步。被譽為“真將才”的劉整受統帥呂文德、俞興陷害，被迫投降蒙古。宋朝方麵大部分官員仍然認定蒙古兵攻不破“長江天塹”。至元十一年(1274年)三月，元廷調兵數十萬，配合攻宋，構成三路進兵態勢，而以伯顏一軍為主攻。忽必烈叮囑他要效法曹彬，“不殺”而取江南。伯顏領軍自襄陽沿漢水趨郢，揭開大舉攻宋的戰幕。南宋江漢守軍士氣瓦解，漢陽、鄂州、德安相繼投降。宋軍屢戰屢敗，襄陽城也被圍困了5年。賈似道把戰爭前線的消息封鎖起來，宋度宗再也聽不到元軍進攻南宋的消息。南宋滅亡的厄運，誰也挽救不了。江北揚州、泰州等地，江南常州等地雖都固守數月，卻已無法阻止元軍南下。
陳宜中主持下的宋廷，乞求罷兵，幾度遣使至日益逼近宋都的伯顏軍前，表示願意稱侄，如不許，稱侄孫亦可，再不許，甚至隻求封一小國仍可。但這時元軍滅宋之勢已成定局，不同意和議。太皇太後謝氏獻傳國玉璽及降表於伯顏軍前。張弘範至潮陽，擒文天祥。文天祥寧死不降，留下了“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的千古絕句。
1279年，張弘範、李恒兩軍會合後，對宋崖山水師發起總攻，宋兵全軍潰敗，陸秀夫負幼帝趙禺自沉，南宋滅亡。