1.蒙古大帝國
12世紀，蒙古草原上部落林立，他們互相攻掠，雄踞東南的金國開始衰弱，為蒙古統一提供了有利條件。經過長期的兼並戰爭，至12世紀末，形成了塔塔兒、克烈、蒙古、蔑兒乞、乃蠻五大部落。
鐵木真9歲時，父親也速該被塔塔兒人毒死。殘酷的現實使鐵木真認識到，要保存自己，恢複祖業，就要依靠和聯合強大的部落。他致力於收集離散部眾，力量逐漸強大，1189年他被推舉為汗。
金國幾次對蒙古部落的征伐，為鐵木真奪取富饒的呼倫貝爾草原掃清了障礙。鐵木真稱汗後，為增強經濟和軍事實力，鞏固汗權而展開了奪取東部地區的鬥爭。鐵木真的實力迅速增強，引起蒙古貴族們的敵視，他們組成聯盟，以紮木合為首攻打鐵真。鐵木真組成十三翼迎戰於斡難河附近的答蘭板朱思，雖然戰敗但後兀魯的術赤台、忙烏部的畏答兒、晃豁壇的蒙力克率部歸附鐵木真，鐵木真的力量日益壯大。鐵木真與王罕軍於海剌兒河附近擊敗貴族聯軍，為鞏固後方還趁勢攻滅了察罕塔塔兒、按赤塔塔兒等部，完全占據呼倫貝爾草原。
1202年秋，闊亦田之戰，結束了鐵木真長期與貴族聯盟的戰爭。不久鐵木真與王罕關係惡化，鐵木真秘密包圍王罕，殺王罕父子。不久之後，鐵木真進抵阿爾泰山，完成了統一漠北諸部的大業。
公元1206年，蒙古貴族在斡難河畔召開忽裏勒台，推舉鐵木真為大汗，尊稱為成吉思汗，建立蒙古國。成吉思汗建國後，在整個蒙古高原建立軍事行政製度，普遍實行千戶製，開始使用蒙古文字。成吉思汗大舉攻金，迫使金國遣使求和。與此同時，他還發動了大規模的對外戰爭，三次進攻西夏，1226年，成吉思汗再次進攻西夏，翌年在甘肅病死。
2.元朝的建立
1251年，憲宗蒙哥繼位，忽必烈受命總領漠南漢地軍國庶事。忽必烈熱心於學習漢文化，先後召僧海雲、僧子聰(劉秉忠)、王鶚、元好問、張德輝、張文謙、竇默等，問以儒學之道；任用漢人儒士整飭邢州吏治，任用諸儒臣興立屯田，恢複農業。
1258年蒙哥興師伐南宋，忽必烈受命代總東路軍。蒙哥在合州前線病逝的消息傳來，忽必烈正揮軍圍鄂州。從皇後處得知留守漠北的幼弟阿裏不哥擅自征兵，圖謀汗位，於是他同意與賈似道議和，輕騎不分晝夜北返燕京。1260年3月，忽必烈即大汗位。
忽必烈建立與中原經濟基礎相適應的中央集權製封建政權。首先開始按中國傳統王朝的年號紀年，建元中統。弟弟阿裏不哥不承認忽必烈的汗位，引發長達四年的戰爭，阿裏不哥敗。1271年，改“大蒙古”國號為大元；1272年年底，遷都大都。在中央設中書省，王文統任平章政事，在各地分設十路宣撫司，任漢人儒士為使。
中統三年(1262年)，益都行省李璮乘機叛亂，引起忽必烈對漢人的猜忌，於是采取了一係列措施，廢除漢人諸侯的世襲製度，削弱漢族軍權，在地方上實行軍民分治。同時強調加強中央集權，在各級政權中引用色目人分掌職權，與漢人官僚相互牽製，對漢人嚴密防範。
忽必烈即位以後，蒙古的軍事實力已經呈現出對南宋的壓倒性優勢，因而開始大舉出兵攻南宋。1276年攻克臨安，1279年南宋滅亡，忽必烈完成了全國的大統一。
忽必烈又繼續進攻日本、安南、占城、爪哇等國，沒有取得明顯效果。忽必烈吸收中原地區曆代封建統治的經驗，建立包括行省製度在內的各項製度，逐步加強中央集權的統治。在確立中央集權政治的過程中，恢複了正常的統治秩序，采取一些有利於農業和手工業生產的措施，采取一些勸課農桑、興修水利的措施，讓社會經濟逐步恢複和發展。邊疆地區也得到開發，促進了國內各民族的經濟文化交流。元朝是中國曆史上第一個少數民族統治全國的王朝，它也初步奠定了中國疆域的基本規模。
3.重用聚斂之臣
蒙古國初期，部眾兵牧合一，分屬於大汗各支宗王領導，史稱“官製簡古”。進入中原漢地農耕區域之後，被征服地區的傳統製度漸次恢複，並與被保留的那一部分蒙古舊製結合在一起，逐漸形成新的經濟製度。
全國統一後，忽必烈對以“藩府舊臣”為主體的一批儒臣十分信任。但是在經濟製度的設計和創製過程中，忽必烈與朝廷儒臣之間產生了很大的分歧，導致了忽必烈對儒臣和漢人的疏遠乃至猜忌排斥。平定李璮之亂後忽必烈就開始對漢人疏遠，轉而重用出身回回的察必皇後宮帳侍臣阿合馬，把他“超擢”為中書平章政事。此後阿合馬一直獨擅朝政，主管中央財政，多方搜刮，權勢日重。由製國用使而平章尚書省事，又在尚書省並入中書省時奪得中書權柄，逐步因“理財”得寵而得以控製朝政，當政近20年。阿合馬在任期間，色目富商的權勢也有很大發展。