1915年12月25日，雲南首先宣布獨立，接著，貴州、廣西也響應，各地組成“護國軍”進行討袁戰爭。北洋軍閥內部也發生了分化，袁世凱不得不在1916年2月25日下令緩辦帝製，3月22日又宣布取消帝製，廢除“洪憲”年號，仍以“大總統”的名義發布命令。袁世凱從稱帝到取消帝製，總共經曆了83天。1916年6月6日，袁世凱狼狽死去。
“辮帥”張勳一直企圖使清帝複辟，從1916年6月到1917年5月，主持召開了四次徐州會議，為複辟做了準備。1917年5月“府院之爭”白熱化，張勳向黎元洪表示願意入京調停黎、段之爭。段祺瑞暗中表示支持張勳複辟，張勳強迫黎元洪解散國會，又強令黎辭職。各地王公貴族和清朝餘孽請清遜帝溥儀複辟。保皇黨康有為帶著早已暗中擬就的“複辟登極詔”等古文詔書19道，趕到北京。
7月1日早晨3點鍾，張勳身穿朝珠蟒服，率領文武官員300多人進入清官，擁戴清遜帝溥儀複辟，恢複清末的舊製度。孫中山號召革命黨人，組織軍隊討伐張勳。全國各省軍民紛紛通電或集會，表示擁護共和，反對複辟。段祺瑞利用張勳解散國會、逐走黎元洪的目的已達到，組織討逆軍進兵北京。張勳逃入荷蘭使館，康有為逃入美國使館。溥儀宣布退位後逃入美國使館。張勳複辟醜劇隻上演了12天就可恥地收場。
3.從新文化運動到中國共產黨的成立
新文化運動是資產階級、小資產階級激進民主主義者發動的文化革命運動。袁世凱在進行帝製複辟活動的同時，大力提倡尊孔讀經，大搞尊孔祭天。以陳獨秀、李大釗、魯迅為代表的先進知識分子發動了一次反封建的新文化運動，同封建尊孔複古思想展開了激烈的鬥爭。
新文化運動是從1915年9月15日《青年雜誌》在上海創刊開始的。《青年雜誌》後改為《新青年》並遷往北京，陳獨秀任主編，李大釗是主要撰稿人並參與編輯工作。陳獨秀批判了封建社會製度和倫理思想，認為要實現民主製度，必須消滅封建宗法製度和道德規範。李大釗則要求思想自由，號召青年不要留戀將死的社會，要努力創造青春的中國。
先進知識分子團結在《新青年》周圍，高舉民主和科學兩麵大旗，從政治觀點、學術思想、倫理道德、文學藝術等方麵向封建複古勢力進行猛烈的衝擊，掀起“打倒孔家店”的浪潮。
1917年，“文學革命”開始，胡適提倡白話文，反對文言文，提倡新文學，反對舊文學，主張男女平等，個性解放。《新青年》成為新文化運動的思想領導中心。偉大的文學家、思想家和革命家魯迅，1918年5月在《新青年》上發表了第一篇白話小說《狂人日記》，指出隱藏在封建仁義道德後麵的全是“吃人”二字，中國2000多年封建統治的曆史就是這吃人的曆史。全國開始出現用白話文的副刊，隨後短評、通訊、社論也都采用白話文和新式標點。文學改革使全國輿論麵貌一新，貼近生活、貼近大眾的作品紛紛湧現。
當新文化運動朝縱深方向發展的時候，第一次世界大戰結束了。作為戰勝國之一，中國也派代表參加了解決戰後問題的“巴黎和會”。反動的英、法、美等國不但不支持中國代表的正義要求，反而把德國在中國山東的非法權益轉讓給日本。消息傳回，舉國憤怒。
1919年5月4日，北京大學等十餘所在京高校3000餘名學生走上街頭，舉行聲勢浩大的遊行示威。他們高呼“還我青島”、“保我主權”等口號，堅決要求維護國家主權。由於以工人階級為代表的廣大民眾積極參與，五四運動迅速發展為波及全國的大規模的愛國運動。迫於巨大的壓力，北洋政府拒絕在和約上簽字，並撤銷了曹汝霖、章宗祥、陸宗輿三個賣國賊的職務，五四運動取得勝利。