1931年“九一八”事變後，日本帝國主義不斷侵奪中國國家領土和主權。由於南京國民政府的不抵抗政策，日本侵略者在占領了中國東北三省後，又侵占熱河、上海、河北，增兵華北。直到1936年年底西安事變後，中國抗日民族統一戰線才逐步形成。
1937年7月7日夜，日軍揚言一名士兵失蹤，要求進宛平城內搜查，鳴槍示威。中國方麵拒絕日軍入城。日軍即於當夜炮擊宛平城，從東西兩麵夾擊盧溝橋。戰爭開始後，日軍迅速調集軍隊，7月29日攻占北平，30日攻占天津。盧溝橋事變第二天，中共中央發表通電，呼籲“隻有全民族實行抗戰，才是我們的出路。我們要求立刻給進攻的日軍以堅決的抵抗，並立刻準備應付新的大事變”。9日，紅軍通電全國，請纓抗日。全國各界抗日救亡運動迅速發展。
7月15日，蔣介石在廬山發表談話，表示“最後關頭一到，我們隻有犧牲到底，抗戰到底”。8月14日，國民政府發表《自衛抗戰聲明》。
8月22日，宣布中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍，設獨立指揮機構。9月22日，國民黨中央通訊社發表《中國共產黨為公布國共合作宣言》，蔣介石承認中國共產黨的合法地位，抗日民族統一戰線正式形成。9月24日，八路軍在山西取得了平型關大捷，打破了日軍不可戰勝的神話。
1937年8月13日，駐上海的日本海軍陸戰隊向中國軍隊發動攻擊。中國方麵由京滬警備司令張治中率3個師開進上海，奮勇抵抗，並主動出擊，一度將日軍打到黃浦江邊。淞滬會戰中國方麵參戰共約70萬人，傷亡16萬人，廣大官兵前仆後繼，堅守上海3個月，對日本戰爭狂人三月亡華夢想給了當頭一棒。日軍改在杭州灣登陸，進行包圍，11月12日占領上海，12月3日首都南京陷落。日軍製造了震驚中外的南京大屠殺。1938年2月，華中華北日軍發動徐州會戰，4月3日中國軍隊取得台兒莊大捷。5月19日，日軍占領徐州，打通津浦線交通要道。1938年8月武漢會戰，在給日軍造成重大傷亡後，中國守軍於10月24日撤出武漢，改在宜昌、長沙構築防線，10月26日武漢陷落。日軍損耗巨大，補給不足，無力發動新的攻勢，抗日戰爭進入戰略相持階段。
1939年9月到1941年1月，日軍連續發動3次長沙會戰，都被中國軍隊擊退。1939年11月，日軍發起桂南戰役，占領南寧，進至昆侖關；12月31日，中國軍隊收複昆侖關。中國共產黨領導的八路軍、新四軍武裝進入淪陷區，開辟敵後根據地，積極開展敵後抗日遊擊戰爭。1940年7月，八路軍和地方部隊105個團發動百團大戰，給予日軍沉重打擊。
1942年，中國遠征軍進入緬甸配合英軍作戰，英軍不戰自潰，中國遠征軍損失慘重。1943年10月下旬，中國駐印軍對緬甸日軍轉入反攻。日軍在太平洋戰場上喪失製海權，為打通陸上交通線，於1944年4月發動豫湘桂戰役。相繼攻占許昌、洛陽、衡陽、桂林、柳州、南寧等上百座城市，多個重要空軍基地也被日軍破壞。1944年6月，退回雲南的中國遠征軍開始反攻，打通中印公路和輸油管路線。
1945年8月，美國對日本先後投擲兩枚原子彈。8月8日，蘇聯對日宣戰，迅速擊潰了關東軍。8月15日，日本宣布無條件投降，9月2日遞交投降書，9月9日，侵華日軍投降。第二次世界大戰和中國抗日戰爭勝利結束。
日軍的侵略激起了中華民族空前團結、共赴國難的民族精神，經過8年浴血奮戰，中國自鴉片戰爭以來第一次取得反侵略戰爭的徹底勝利，中華民族複興的光明時代即將到來。