身體受苦越多，精神成長越壯。
——高柱修士聖西米恩（SaintSimeonStylites）
敘利亞隱修士，30歲左右創立一種奇特的苦修方式，即在敘利亞沙漠建造了一高柱，居其頂端思念上帝，曆時約30年，因此被稱為“高柱修士”。
我們想從科學角度解釋大衛·布萊恩。
我們的意思不是解釋為什麼布萊恩為其所為。那是不可能解釋的，至少心理學家解釋不了，可能精神病學家也解釋不了。布萊恩沒做他的那些著名魔術時，就在做他自稱的忍術表演——涉及意誌力而非錯覺的特技。在紐約的布萊恩特公園，他不配安全吊帶在一個隻有22英寸寬卻有80多英尺高的圓柱頂端站了35小時。在紐約的時代廣場，他在兩個大冰塊拚合而成的箱子裏不眠不休地待了63小時。他在一個上方隻有6英寸厚空氣的棺材裏待了1周，每天隻喝水，什麼都不吃。他後來又搞了一次隻喝水的長期絕食，《新英格蘭醫學期刊》（NewEnglandJournalofMedicine）報道了他這次絕食的結果：44天瘦了54磅。那44天，他什麼都沒吃，待在一個懸掛在泰晤士河上方的密封透明箱子裏，箱子內部的溫度，最低在零度以下，最高在45.6攝氏度。
“突破安樂區，似乎總是我的成長方式”，布萊恩說，回應了他的榜樣聖徒西門的那句“身體受苦越多，精神成長越壯”。我們不打算分析其中的原理。為什麼問題超出了我們的知識範圍。
我們感興趣的是，布萊恩是如何忍受的，這在非忍術表演者看來是一個謎。如果我們能找到他絕食44天的秘訣，那麼我們也許可以利用這個秘訣忍到吃晚飯。如果我們知道他是如何忍受被活埋一周的，那麼我們也許可以學會如何堅持開完兩小時的預算會議。他到底做了什麼來打造並保持意誌力？比方說，他打算打破世界憋氣紀錄時，一切都出錯了，這個時候，他是如何做到不馬上放棄的？他花了一年多時間作準備，學習把肺裏充滿純氧後待在水下不動，把能量損耗降至最低以保存氧氣。布萊恩可以做到身心完全放鬆到心跳為每分鍾50次以下，有時在每分鍾20次以下。在大開曼島的一個遊泳池訓練時，他的脈搏在他一開始憋氣時就降了50%，他把頭沉在水下16分鍾感覺不到一點兒明顯的壓力。世界紀錄是16分32秒，相比之下，他的紀錄稍短一些，不過，他出水後看起來平靜安詳，他自己也報告說沒有感覺到任何痛苦，而且報告說幾乎意識不到自己的身體和周圍的環境。
幾周後，在著名脫口秀主持人奧普拉的直播電視節目中，在吉尼斯裁判麵前，頂著在電視觀眾麵前表演的壓力以及其他一些壓力，布萊恩打破了世界憋氣紀錄。這次不是臉朝下浮在遊泳池中，而是麵向觀眾待在一個巨型玻璃球中。為了讓身體保持豎直且不浮出水麵，他必須把腳伸在玻璃球底部的帶子裏，這樣肌肉就要用力。往肺裏充氧氣時，他擔心肌肉用力會損耗太多氧氣。他的脈搏高於平常，而且他的脈搏並沒在他開始憋氣後急劇下降，而是一直高於100。更糟糕的是，現場有台心率監控儀，放在距離玻璃球很近的地方（無心為之），快速的“嘭嘭”聲，一直讓他分心，讓他痛苦。兩分鍾時，他的脈搏是130，而且他意識到自己控製不了脈搏。時間一分一分地過去，氧氣漸漸用完，他的脈搏依然在100以上。他沒有進入冥想狀態，而是清楚地意識到他瘋狂跳動的脈搏，還清楚地意識到體內二氧化碳瀦留造成的折磨。
勉強堅持到世界紀錄的一半——8分鍾時，他深信自己這次可能破不了世界紀錄。10分鍾時，他的身體為了保存氧氣不再向四肢供血，他的手指出現麻刺感。12分鍾時，他的腿開始抽動、耳朵開始轟鳴。13分鍾時，他的手臂麻木、胸部疼痛，他擔心這些是心髒病發作的前兆。又過了1分鍾，他覺得胸部在收縮，特想衝出水麵呼吸。15分鍾時，他的心髒漏跳，脈搏古怪，陡然升高到150，又陡然下降到40，又陡然回到100。現在，他堅信他就要心髒病發作，於是把腳從帶子裏釋放出來，這樣萬一他挺不住了，應急團隊就方便把他從玻璃球中拉出來。他向上浮，強迫自己待在將出但未出水麵的位置，不過他仍然很有可能隨時都挺不住。他聽到觀眾歡呼，意識到自己剛剛破了16分32秒的老紀錄。他看了看鍾，繼續憋到下一分鍾，浮出水麵，把吉尼斯紀錄刷新為17分4秒。