《永樂大典》是編撰於明永樂年間的一部大型類書，初名《文獻大成》，是中國的百科全書式的文獻集。全書目錄60卷，正文22877卷，裝成11095冊，約3.7億字，這一文化寶庫彙集了古今圖書七八千種。《永樂大典》屢遭浩劫，大多亡於戰火，今存不到800卷。
明代永樂年間，明成祖朱棣命解縉、姚廣孝主持編輯《永樂大典》，參加編寫、撰稿、圈點的文人多達3000多人，前後用了5年時間。它不僅是我國文化史上最早、最大的一部百科全書，而且是迄今為止世界上最大的古代百科全書。然而，這麼一部重要的百科全書，在嘉靖年間重錄之後，其正本卻不知去向，下落不明；後人的有關記載又眾說紛紜，甚至越傳越訛，成了中國文化史中一件重大的謎案，至今未有定論。
毀於明亡之際說
國內出版的不少通俗讀本在介紹《永樂大典》時，一般都認為，“1557年，皇宮奉天門、三殿等處著火，《永樂大典》經搶救免於焚毀。後來，明世宗恐孤本再遭意外，便命徐階等109人，用了5年時間，摹寫了一部副本，從此正本和副本分別藏於文淵閣和皇史晟。明末，文淵閣被焚，正本被付之一炬”。說得再具體一點，即指正本被李自成率領農民起義軍焚毀了。起義軍占領北京後，在皇太極和吳三桂聯軍的攻擊下，被迫撤離北京。據史籍記載，起義軍撤走時，曾放火焚燒宮樓。但是，有的學者指出，各種史書都沒有明確記錄說《永樂大典》正本被焚毀一事。文淵閣被焚，《永樂大典》正本隨之不存在的結論是不能成立的。
毀於清朝乾清宮大火說
據《鮚亭集外編》載：雍正年間，《永樂大典》副本由皇史晟移藏翰林院，學者全祖望在翰林院看到了副本，並發現有缺，於是猜測正本下落說：“乃知其正本尚在乾清宮中，顧莫能得見者……予嚐欲奏之今上，發宮中正本以補足之，而未遂也。”到了清朝末年，繆荃孫不但承襲了正本藏在皇宮內的乾清宮之說，而且還進一步發揮說道：“嘉慶二年（公元1797年），乾清宮一場大火，正本被燒毀了。”這在《藝風堂文續集》中有明確記載。從此，《永樂大典》正本被毀於乾清宮大火之說便正式流傳開來。不過，有的學者指出這種說法是沒有根據的，不足信。因為乾隆九年至四十年間（公元1744～1775年），清政府曾對宮中藏書做過一次清理，所有善本典籍全部集中在乾清宮旁邊的昭仁殿，編成了《天祿琳琅書目》。《永樂大典》是書籍中的“龐然大物”，有一萬多冊，如果正本在乾清宮中，是極易被發現的。然而現在《天祿琳琅書目》中未將《永樂大典》編入，就證明正本當時並沒有藏在乾清宮中；又據《辦理四庫全書檔案》記錄，乾隆年間編輯《四庫全書》時，因為要從《永樂大典》中輯錄佚書，由於副本有缺，為此宮裏宮外都尋找《永樂大典》正本，但沒有結果。
可見，由於史籍沒有明載《永樂大典》正本的下落，後人在此問題上又多加推測、臆斷，所以正本究竟哪兒去了，始終未明。要揭開謎底，看來隻能依賴於考古發現了。
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《永樂大典》今何在
《永樂大典》殘本星散於世界各地公私藏家之手，目前散落在7個國家的30多個單位和個人手中，大約400冊，800餘卷。單位有：中國國家圖書館、上海圖書館、四川大學圖書館、台灣中央圖書館、台灣曆史語言研究所、日本國會圖書館、日本東洋文庫、日本京都大學人文科學研究所、日本京都大學附屬圖書館、日本三理圖書館、日本靜培堂文庫、日本斯道文訓、日本大府立圖書館、日本武田長兵衛、日本石黑傳六、日本小川廣己、英國圖書館、英國牛津大學圖書館、英國倫敦大學東方語言學校、英國劍橋大學、英國馬登、德國漢堡大學圖書館、德國科隆大學圖書館、德國柏林人種博物館、美國國會圖書館、美國哈佛大學圖書館、美國康奈大學、美國波士頓圖書館、越南河內法國遠東學院、韓國舊京李王職文庫等。中國國家圖書館擁有221冊。目前在全世界範圍內的《永樂大典》加起來，不到原書的百分之四！