《金瓶梅》是中國第一部文人獨創的長篇小說，也是中國第一部以家庭生活為題材的小說，是中國文學史上一部裏程碑式的作品。
《金瓶梅》是中國文學史上第一部由文人獨立創作的長篇小說，也是我國第一部由文人獨創的率先以市井人物與世俗風情為描寫中心的長篇小說，對後世的小說創作影響深遠。其作者署名為蘭陵笑笑生，然而，作者究竟是誰，迄今為止尚無令人信服的結論。最普遍的說法有以下幾種：
屠隆說
傳說，屠隆是今寧波市倉水街屠園巷人。屠家在明代是寧波四大家族之一，屠隆從小天資聰穎，被譽為神童。他14歲就考上秀才，備受大詩人沈明臣青睞，隨後名滿寧波。此後，他從15歲考到33歲，18年未考上舉人。34歲才勉強中舉並做了一個小官，後被提拔為郎中，隨後遇小人被摘掉烏紗帽，隻好回到寧波老家以賣文為生。屠隆一直活到萬曆三十三年（公元1605年），年64歲，最終死於花柳病。屠隆從寧波至京師，一生遊曆四方，深知商業內幕和市井風情，又從京官淪為乞丐度日，對人生和人心有著透徹了解，因而才能寫出這樣一部小說。
持此說者認為，國內目前發現的最早萬曆年間的《金瓶梅》版本由欣欣子作序，蘭陵笑笑生著，作序者欣欣子是在明賢裏寫下這篇序言的。明賢裏是寧波城中的鑒橋頭乾溪裏，欣欣子就是屠隆的族孫屠本畯。屠家最先是從常州遷徙至現在的寧波，常州當時又被稱為蘭陵，屠隆號笑笑先生，所以斷定蘭陵笑笑生就是屠隆。
馮夢龍說
馮夢龍，明代著名通俗文學家。馮夢龍幼年家貧，讀書用功，對文、史、哲深有研究。曾在私塾裏教過書，講解《春秋》，所以後來能寫出《春秋衡庫》。中年時期，靠賣文為生，曾給蘇州的書社編寫過大量的書稿、書籍。據《太霞新奏》記載，馮夢龍青年時期曾經熱戀過一位叫侯慧卿的著名歌妓。後來侯慧卿嫁了人，使他大失所望，遂絕跡青樓，結束了放浪的生活。由於他在青樓歌場、茶坊酒肆活動，使他對市民的社會生活十分了解，也使得他有機會觀察和分析那些沉淪於社會底層的女性們的生活和心態。
有人認為《金瓶梅》的作者應為馮夢龍，多是在“嘉靖間大名士”六個字上做文章，即此人一定要是嘉靖年間人，而且此人又須是大名士。那麼“嘉靖間大名士”說是否指馮夢龍？
徐渭說
據史料記載，徐渭字文長，一生跨正德、嘉靖、隆慶、萬曆四朝，乃明晚期傑出的文學家、藝術家。
《金瓶梅》作者之謎的研究是《金瓶梅》研究中的第一大焦點問題。據統計，眾多學者先後發表了近千篇論文，提出的作者將近70位。潘承玉在1999年出版的專著《金瓶梅新證》提出《金瓶梅》的作者乃紹興名士徐渭，為揭開《金瓶梅》作者之謎提供了全新的視角和新的證據。十年間，潘承玉的“徐渭說”得到了胡令毅、邢慧玲等學者的豐富與發展，這一學說也越來越“在金學塔尖綻放出耀眼光芒”。
此外還有湯顯祖說、李先芳說、沈德符說、李漁說等等，但都沒有足夠的證據。至於《金瓶梅》的作者究竟是誰，迄今為止尚無令人信服的結論。
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《金瓶梅》的內容簡介
《金瓶梅》描繪了一個上自朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、幫閑所構成的鬼世界。西門慶原是個破落財主、生藥鋪老板，但他善於緣鑽營，巴結權貴，在縣裏包攬訟事，交通官吏，知縣知府都和他往來。他不擇手段地巧取豪奪，聚斂財富，荒淫好色，無惡不作。為了滿足貪得無厭的享樂欲望，他幹盡傷天害理的事情。但由於有官府做靠山，特別是攀結上了當朝宰相蔡京並拜其為義父，這就使他不僅沒有遭到應有的懲罰，而且左右逢源，步步高升。這些描寫，反映了明代中葉以後，朝廷權貴與地方上的豪紳官商相勾結，壓榨人民、聚斂錢財的種種黑幕。