《霓裳羽衣曲》即《霓裳羽衣舞》，是唐朝大曲中的法曲精品，唐歌舞的集大成之作。直到現在，它仍堪稱音樂舞蹈史上的一顆璀璨的明珠。
唐玄宗李隆基是唐朝中葉的一個皇帝，是曆史上有名的“風流天子”。晚年李隆基為奸相楊國忠蒙蔽，不理國事，但他對音樂藝術還是作出了傑出的貢獻。李隆基酷愛音樂，在曆朝古代君王中，李隆基對音樂的研究和熱情應該是絕無僅有的，會吹拉彈奏各種樂器。
相傳，李隆基曾經夢見遊月宮時，聽到天上有仙樂奏曲，身穿霓裳羽衣的仙子翩翩起舞。仙女的歌聲玄妙優美，舞姿翩翩。李隆基醒來後，對夢中的情景還記得清清楚楚。他很想把夢中的樂曲記錄下來，讓樂工演奏，讓歌女們舞蹈。於是他努力地回憶夢中的仙樂，想起一點就記錄下來，就連白天上朝的時候懷裏都揣著一支玉笛，一邊聽大臣讀奏本，一邊在下麵偷偷擺弄玉笛，尋找曲調，最後終於把曲子譜好了。
李隆基迫不及待地命令樂工排練《霓裳羽衣曲》，令愛妃楊玉環設計舞蹈。為了讓他們有個好場所排練，李隆基在宮廷中專門建立了一個梨園（後泛指唱戲的地方）。楊玉環與宮人日夜趕排，終於練好了大型歌舞《霓裳羽衣曲》，並在一個盛大的節日進行了演出。細膩優美的《霓裳羽衣曲》仙樂奏起，楊玉環帶著宮女載歌載舞，一個個宛如仙女下凡，群臣的眼睛都看直了。但楊玉環的舞裙被梅妃踩到，使整隻舞功虧一簣。
還有一種說法是，有一次，李隆基來到三鄉驛，他向著遠遠的女兒山眺望，山巒起伏，煙雲繚繞，頓時產生了許多美麗的幻想，於是創作了一部適合在宮廷演奏的宮中大曲。中唐詩人劉禹錫有詩雲：“開元天子萬事足，唯惜當時光景促。三鄉陌上望仙山，歸作霓裳羽衣曲。”他認為《霓裳羽衣曲》是唐玄宗望女兒山仙女廟後有感而作。
關於此曲的來曆最為大眾接受的一種觀點是，根據《唐會要》記載：天寶十三年（公元754年），太樂屬將“婆羅門改為霓裳羽衣”。婆羅門即天竺，婆羅門曲為天竺舞曲。唐玄宗以太常刻石的方式，更改了一些西域傳入的樂曲，此曲就是根據《婆羅門曲》改編。
還有一種觀點不同意那些傳說。北宋王灼認為，音樂不可能是做夢夢到的。他在《碧雞漫誌》卷三說：“《霓裳羽衣曲》，說者多異，予斷之曰：西涼創作，明皇潤色，又為易美名，其他飾以神怪者，皆不足信。”按他的說法，此曲是西涼的曲子，李隆基僅僅是加以潤色改名而已。這種說法得到了元代胡三省等許多人的支持。
由於《霓裳羽衣曲》樂調優美，構思精妙，以後各藩鎮也紛紛排演此曲，因此唐代文人都有歌詠或筆錄。以後，隨著唐王朝的衰落崩潰，一代名曲《霓裳》竟然“寂不傳矣”。其實到中唐，此曲已被許多人淡忘。五代時，南唐後主李煜得殘譜，昭惠後周娥皇與樂師曹生按譜尋聲，補綴成曲，並曾一度整理排演，但已非原味了。
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唐玄宗扮樂工
唐玄宗酷愛文藝，擅長音律，寫過《霓裳羽衣曲》、《紫雲曲》、《淩波曲》，每回作曲都說是描述夢中見聞。楊貴更不得了，把《霓裳羽衣曲》改編成《霓裳羽衣舞》，長袖一揚，回雪流風，每次都把玄宗的心情拉到陽春三月。有一天，他們的歌舞團在清元小殿演出，玄宗敲鼓，楊貴
彈琵琶，有人吹玉笛，有人吹簧管，有人打板，有人彈，有人奏方響，從早到午，自娛自樂，觀眾隻有一個，就是楊貴的八
“秦國夫人”。玄宗演奏完畢，還樂顛顛地跑到秦國夫人麵前討賞錢：“我是一個樂工，今天有幸為夫人演奏，請夫人打賞！”可見，一代“風流天子”對於音樂藝術的愛好程度。