纏足是中國古代的一種陋習，即把女子的雙腳用布帛纏裹起來，長期下去，使其成為又小又尖的“三寸金蓮”。“三寸金蓮”也一度成為中國古代女子審美的一個重要條件。
中國古代，大多數女子紛紛用一條長長的布緊緊地纏繞自己的腳，借以改變腳的形狀，使之長成不過三寸的模樣，這就是“三寸金蓮”。這種陋習在近代被視為對女性身心的摧殘而被徹底廢止了。古代婦女纏足始於何時？眾說紛紜，莫衷一是。
“纏足”由來的傳說
傳說，殷末紂王的妃子妲己是狐精變的，但是她的腳沒有變成人形，就用布帛裹了起來。由於妲己受寵，宮女便紛紛學她，也把腳裹了起來，後來逐漸形成了風氣。
還有人說，纏足始於五代。據說，南唐後主李煜的嬪妃宵娘能歌善舞，李煜喜歡觀看她在“金製的蓮花”上跳舞，由於金製的蓮花太小，李煜便命宵娘以帛纏足，使腳纖小屈上呈新月狀，再穿上素襪在蓮花台上翩翩起舞，從而使舞姿更加優美。這本來是一種舞蹈裝束，後來慢慢地從後宮向上流社會流傳，之後民間女子也紛紛仿效，逐漸成為一種普遍的社會習俗，成為一種病態的審美。但這都是傳說，當然不能成為當時女子纏足的依據。
“纏足”的興起及發展
經研究考證，真正興起女子纏足之風是在北宋，但當時的纏足者僅限於上層社會。元代的纏足之風繼續發展，女子以不纏足為恥。到了明代，婦女纏足之風進入興盛時期，並在各地迅速發展。對裹足的形狀也有了要求，女子的腳不但要小，要縮至三寸，而且還要弓，要裹成角黍形狀等。清代，婦女纏足到了登峰造極的地步。社會各階層女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足。女子腳的形狀和大小，成了評判女子美醜的重要標準，甚至會影響到她個人的終身大事，女子的小腳受到了前所未有的崇拜和關注。
“小腳”為什麼叫“金蓮”
那麼，婦女纏足形成的小腳為什麼被稱為“金蓮”呢？當前比較一致的看法是，“金蓮”由佛教文化中的“蓮花”引發而來，以“蓮花”作為婦女小腳之名是一種美稱。蓮花出淤泥而不染，是佛教中清淨、高潔、美好、珍貴、吉祥的象征；另外在佛教藝術中，菩薩多是赤腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與婦女小腳聯係起來的一個重要原因。為什麼還要在“蓮”前加一個“金”字呢？這主要是出於中國人傳統的語言習慣。人們喜歡用“金”字修飾貴重或美好事物，在以小腳為貴的纏足時代，說“金”蓮，當然是一種表示珍貴的美稱。後來“小腳迷”們更約定俗成：“金蓮”指三寸以內者，“銀蓮”指四寸以內者，“鐵蓮”則為大於四寸者。於是，一提“金蓮”勢必三寸，即所謂“三寸金蓮”。後來，金蓮成了小腳的代名詞。
一雙女人的腳，竟做出了這麼多的文章。其中的酸甜苦辣，恐怕不僅對當時的社會生活和社會心理造成了極為深刻的影響，而且會給後人帶來不少的啟發和遐想。
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“三寸金蓮”真的那麼美嗎？
一般來說，小腳從正麵看，像火傷之後脫去陳皮爛肉，變形、變色的一個肉疙瘩。隻有一個翹起的趾頭，依稀可辨上麵的指甲，其它一概呈現出可憎的模糊輪廓。從側麵看，腳趾和腳跟已從中折斷，兩部分緊挨在一起，在軟肉的附和下，形成一條由兩端站立的曲線，腳跟臃腫，腳掌消失，腳背凸起。腳的全長不及自然長度的一半，整隻腳像一個不規則的三角形。最恐怖的是從正麵看腳底。那是一幅完全消解了人足的原始形象的荒誕圖案。除了變形的足跟之外，已沒有一丁點平滑的腳板。四個腳趾長短不一地向外轉折，圍繞在以大腳趾為軸心的腳心下麵，腳趾的正麵因此變成了腳板心，完全扭曲地壓在腳板底下。