太監也稱宦官，通常指中國古代被閹割後失去性能力而成為不男不女的中性人，他們是專供皇帝、君主及其家族役使的奴仆。又稱寺人、閹人、閹官、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。
宦官稱“太監”，是隋唐以後的事，地位較高的內監就被稱為“太監”。唐高宗時，改殿中省為中禦府，以宦官充任太監、少監。後宦官亦通稱為太監。到了明代，宦官權勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監”，太監也就成為宦官的代名詞了。
據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人；自東漢開始，才全部用閹人。這是由於在皇宮內廷，上自皇太後、太妃，下至本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。據考證，中國封建社會第一個太監名叫吳騰宇，今江西上饒人。
那麼，太監究竟是什麼意思？他們又是怎樣登上政治舞台的呢？
太監的意義
中國曆史上，在封建社會消亡之前，沒有宦官的時代不多。太監，作為帝王與後妃的奴仆，支撐著皇家宮殿那廣廈高台的金碧輝煌，成就了皇宮內統治者舒適優裕的生活條件。常人想成為太監必先去勢，即割掉生殖器。這稱為“淨身”，使他們成為“六根不全”的人。太監麵不生明須，喉頭無突，聲音變細，說話女聲女氣，舉止動作似女非男，成了“中性”人。
其實，太監並不是中國的特產。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其，乃至整個亞洲都有太監。隻是，中國的太監製度是最根深蒂固的。
在漫長的中國封建社會曆史中，太監不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足於複雜的政治鬥爭中。在辛亥革命以前的中國，曆朝的衰亡大都與太監作亂有關，漢、唐、明三朝的覆滅與太監的專橫暴虐有直接關係。
太監何以參與朝政
我國曆代宦官的人數以明朝為最，號稱10萬。清朝改革了明代臃腫的太監機構，並製定了一套管理製度即宮規宮法，將明崇禎末年的9萬多太監，削減為9000人。清朝太監的等級極其嚴格，宮廷內設有管理太監的機構稱“敬事房”，又謂“宮殿監辦事處”。規定在督領侍下麵，有大總管、副總管、帶班首領、禦前太監、殿上太監、一般太監和下層打掃處小太監之分。發展至清代末期，太監等級更加複雜。在宮殿監中，就有總管、首領、掌案、回事和小太監之分；在各處所中又有首領、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節製，一級管一級，統治得非常嚴密。
封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。一般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心，但卻認為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有後代的內官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權力，甚至操縱帝上。這些人數量不多，但奴性十足，狡黠陰險、殘忍狠毒。一旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結成死黨，挾持皇帝，假傳聖旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。
在我國封建社會曆史上，宦官專權曾演出了一幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是曆史上臭名昭著的宦官。
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宦官宰相第一人——趙高
趙高本趙國貴族後裔，後被掠入秦，父子先後被閹。少年趙高飽嚐人間辛酸，入宮後暗立複仇之誌，忍辱負重悉心侍侯少公子胡亥，深得秦始皇賞識。
公元210年，秦始皇病死沙丘，趙高策劃陰謀，巧言厲色拉李斯下水，瞞天過海，矯逼殺公子扶蘇，將大將軍蒙恬兄弟下獄，成功幫助胡亥篡位。事後升為郎中令，控製朝綱。接著趙高充分施展其凶殘手段，誅殺異己，腰斬同盟者李斯。他指鹿為馬，玩秦二世於股掌之上，最後發動政變，逼殺二世。千古一帝秦始皇在天之靈怎能知道，鐵打的大秦江山竟然毀於一閹人趙高之手。