現代媒體，尤其是西方國家的媒體，在形容國家元首的家庭生活時，總有一個通用的名詞——第一家庭。無論是美國的總統，或是英國的國王，都是這樣稱呼。
而不管在哪個西方國家，“第一家庭”的生活，都是媒體關注的熱點，包括元首的太太和兒女，總是被關注度最高的。緋聞炒作自不必說，甚至連元首的太太用什麼化妝品，女兒穿什麼衣服，兒子梳了啥發型，有時都會被當做重大新聞炒作一時。
而放在曆史上，所謂“第一家庭”，自然指曆代皇室家庭，這個家庭的成員們，也向來是後世“八卦”的重點，比如民間文藝作品裏關於“金枝玉葉”和“龍子龍孫”的諸多演繹，誕生了無數經典的作品，至今還傳唱不衰。“第一家庭”裏家庭成員的生活，既引人關注，又令人豔羨，到今天更不例外。比如許多互聯網上火爆一時的穿越小說，主人公“穿越”回去，不是做了皇子，就是當了公主，要麼就是娶了公主，嫁了駙馬，膽子大點的，幹脆直接穿越成皇帝。總之是諸多“穿越”題材的首選。個中的原因，按照許多穿越小說讀者的調侃說：穿越到皇室去，故事既好看，主人公還能少奮鬥十年。
然而，這充滿誘惑力的第一家庭，真個像旁觀者想象的那樣，是既“好看”，又能“少奮鬥”嗎？至少，明朝的“第一家庭”未必是。
俗話常說，國有國法，家有家規。放在明朝身上，“國法”自然是指《大明律》，至於家規嘛，當然就是《皇明祖訓》了。
比起《大明律》的如雷貫耳來，《皇明祖訓》在現代曆史愛好者中，顯然是知名度不高的。然而，如果放在明朝“第一家庭”的成員們身上，其意義卻恰是反過來的——一個普通的明朝鳳子龍孫，哪怕是最不務正業的“二世祖”，要給他說《大明律》，他也許會嗤之以鼻，但要給他搬出《皇明祖訓》來，恐怕他會立刻嚇得腿肚子發軟，個別犯事且膽小的，當場暈過去的可能都有。因為，這是明朝皇室的家法。
家法的製訂者，便是大明王朝的開國皇帝——明太祖朱元璋。隻要聯想一下這位鐵腕強人在位三十年幹過的事——嚴刑峻法懲貪，株連數萬的“洪武四大案”，律令苛刻到殘暴的諸多法令。便可想象，這部規定了明朝之後近三百年皇室子孫行為規矩的“家法”，定然如一塊重如泰山的磐石，足以壓得後世子孫喘不過氣來。
《皇明祖訓》，由明朝皇帝朱元璋親自主持編纂，始編於明朝洪武二年（1369年），完成於明朝洪武六年（1373年），最早的名字為《祖訓錄》，由朱元璋親自主抓且作序，據焦竑的《國朝獻徵錄》裏說，當時為了編訂這部家法，朱元璋還特意麵向全國舉行海選考試，甚至派親信大臣四處查探，廣泛搜羅各地司法人才，優中選優組成了主編團隊。之後，朱元璋又於洪武九年（1376年）和洪武二十八年（1393年）對“家法”兩次修訂，經豐富完善之後，正式定名為《皇明祖訓》，由刑部刊刻，分發皇室子孫人手一份，從此成為明朝之後近三百年，皇室子孫的行為準則。對於明朝“第一家庭”的所有成員（包括皇帝本人）來說，這部煌煌法典，仿佛是一張緊密的網，從出生開始就把人緊緊束住，一言一行，它都管著。
單從目錄上看，這張“網”顯然編的很大，除了首章為朱元璋親自撰寫的序言《祖訓首章》外，其餘內容分為十二章，分別為“持守”“嚴祭祀”“謹出入”“慎國政”“禮儀”“法律”“內令”“內宮”“職製”“兵衛”“營膳”“供用”各章。可謂範圍廣闊，內容全麵，條令完善，細則精致，堪稱中國曆代法典中的成熟之作。
而若細看內容，卻更會發現，這張“網”不但編得大，“繩子”還用的粗。每一章都有完備的條令，且主題思想明確，涉及到生活的各個方麵，內容極其細化。比如“持守”一章，主題思想是教導皇室子孫要勤儉持家，“嚴祭祀”一章，規定了皇室子孫祭祀祖先的基本禮儀程序，更強調祭祀貴在“敬誠”，“謹出入”一章，主要是針對後世的曆代帝王，告誡他們處理國事不能輕舉妄動，按照現代的話說就是要淡定。“慎國政”一章，同樣是針對帝王，告誡他們兼聽則明，處理國家大事必須要有耳目，同時要禁止民間擅自議論大臣，也就是要鉗製言論。“禮儀”一章，除了規定了諸如覲見，祭祀等皇室活動的宮廷禮儀外，更重要的影響，是給東宮（太子府）以及各親王（皇子）擬定了二十個名字，規定子孫必須以此為準順序使用，這也就是為什麼，我們在看明朝皇室成員姓名的時候，總會發現諸多不認識的生僻字，全是以此順延下來的。“法律”一章，主要是講皇室成員犯法後，依據其身份和罪行情節，給出不同的懲罰條例規定。“內令”一章，是針對“第一家庭”的女性，尤其是皇後的，規定皇後不得幹政。“內宮”一章，講後宮的成員編製，品級劃分，職責規定。“職製”一章，一是說冊封爵位的程序，二是說皇室子弟的授官規定。“兵衛”一章，是講各親王的儀仗規模，以及各藩國軍隊的調度規定。“營膳”一章，規定各王室成員的飲食規格。“供用”一章，講朝見皇帝過程中，沿途的花費預算以及開支規定。十二章的內容，可謂事無巨細，上至國家大事，下至吃飯穿衣，都無所不包。從它誕生的第一天起，這張“粗繩大網”，就牢牢罩住明朝皇室家庭成員中的每一個人，直到這個王朝終結。