然而這種“想想都害怕”的景象，放在明朝三個世紀的曆史裏，並非持續存在的，隨著曆史的演進，這套等級製度的空子越來越多，鑽空子的人也越來越多，到了中後期的時候，所謂森嚴的等級製度，都早已千瘡百孔，我們對比中後期的明朝，會發現比起初期的明朝來，樸實保守的社會風氣，森嚴的等級製度，早已被自由開明的精神，打破門第界限的開放生活風氣所取代。而社會經濟高度發達的明王朝，其生活風尚方麵，更是當時世界流行風尚的坐標。
明朝的這種演變，同樣還是以“衣食住行”為標誌的，先說穿衣，明朝早期，老百姓不敢隨便穿衣服，除了因為管得嚴外，也因為明初社會經濟困難，就算是允許穿，好多人也沒錢穿。隨著社會經濟的發展，生活好了，穿衣服的選擇也多了。雖然管的嚴，可是愛美的願望，也讓人們開始越來越多的衝破禁令。朱元璋過世後，明朝政府在服裝的管製上，也變得越來越鬆，早在朱元璋的兒子——永樂皇帝朱棣在位的時候，南京就曾發生過這樣一起案件：守城士兵在盤查過往行人的時候，搜出了入城百姓的行李裏有金手鐲，這要放在朱元璋在位時代，這些行人鐵定要被治罪的，但是永樂皇帝知道後卻說：我們就算禁止老百姓穿，難道還能禁止得了老百姓私藏這些東西嗎，幹脆就別管了。結果，這些百姓全部無罪釋放。放在同樣以勤政和嚴苛著稱的永樂皇帝身上，對這些事情的態度尚且如此，其他皇帝更不用說，明朝中期以後，對於服裝樣式的管製已經越來越鬆。而到明孝宗以後，皇帝經常動不動多少年不上朝，國家大事都管不過來，穿衣服這類小事，自然也懶得管。明憲宗在位的時候，明朝還曾因穿衣問題，引來了一場“韓流”，是年朝鮮使團入貢，隨行的女子大都穿朝鮮的馬尾裙，在北京城招搖過市時，一下子引來了萬人空巷，結果京城女子紛紛效仿，一時間京城上下馬尾裙招展，不但富家女子紛紛穿著，平民百姓家的姑娘也競相模仿。當時的內閣大學士彭時是個古板老夫子，為此還上奏明憲宗，要求按照朱元璋時代的“違製”規定，嚴懲穿馬尾裙的百姓，誰知奏報送到明憲宗那裏，反而被一頓奚落：老百姓愛穿什麼就穿什麼，你管這麼多幹嘛。
從明朝中後期以後，明初那些穿衣的禁令，從令行禁止到逐漸廢除，明朝老百姓穿衣服，也從明初的怎麼安全怎麼穿，變成了喜歡什麼穿什麼，怎麼好看怎麼穿。在這方麵，明朝的官員們很起“模範帶頭”作用，發展到中後期，連官服都敢亂穿。《明實錄》裏就曾感歎說，明朝的官職服裝，在開國的時候都有嚴格的規定，可到了萬曆年間，僅是京城的京官們，你就無法從衣服上分辨出他們的身份。五六品的小官，就敢穿得花枝招展的，武官喜歡穿文官製式的服裝，甚至京城好多服裝店也鑽空子，開發“山寨版”的官服，賣給那些附庸風雅的商人們，更有甚者，連那些被看做“下九流”的戲子們，都敢穿著象征秀才甚至士大夫身份的衣服招搖過市。有些官員還訴苦說，在社交場合看到衣著華貴的夫人，以為是哪家大宅門的太太，恭恭敬敬的說了幾句話，背後一打聽才知道，那隻是某家青樓的娼妓，當場尷尬無比……
官員都帶頭了，普通老百姓自不用說，從明朝中期以後，老百姓穿衣服，也越來越變得自由開放。明朝人張翰就曾感歎這種變法，說現在普通的老百姓，衣服上就敢繡官員的圖案，普通的婦女，都敢佩金首飾。而官員身份的標誌——蟒服，不但富商們敢穿，連太監也敢穿。帽子本來是明朝等級製度的象征，朱元璋統治時代，什麼樣的人戴什麼樣的帽子，規定都是很嚴格的，到了明朝中後期，人們不但早就不顧禁令亂戴，甚至還經常發明帽子，比如原本是士紳專用的方巾峨冠，在明朝中後期，經常有平民百姓冒帶，一些手裏有錢的老百姓還擅自改裝，在普通的方巾上加各種粉飾，美其名曰“銀招牌”，就算普通老百姓，在城裏也常頂著書生方巾招搖過市，要是有人盤問戴的什麼，就回答說叫“省錢帽”，換個名字，就可以大搖大擺的“違製”了。
到了商品經濟高度繁榮的明朝中後期，明朝人穿衣服，更是以追求美麗為第一要務，就連大老爺們也不例外。為了愛美，什麼等級製度條令森嚴，都可以統統無視。明初士民穿衣服，以節儉為特點，即使是有錢人家，有好衣服也都壓箱底藏著，每年重大場合才穿一次，而到了明朝中後期，達官貴人家穿衣服，恨不得一頓飯功夫就要換幾套。這裏麵的典型，就是明朝萬曆年間的首輔張居正，他有一次在內閣值班，中午吃工作餐的功夫，他就換了四套衣服，而且他穿衣服以喜好華美出身，按照《明史》裏的紀錄，早晨他上班穿的衣服，和晚上下班穿的衣服，是絕對不一樣的。放在今天，這人也可以算“戀衣癖”。而有這種愛好的明朝士大夫，也不止張居正一人。晚明官場的一大風氣，就是官員之間相互攀比服裝，誰穿了什麼新潮的衣服，誰家的衣服花錢多，定然要在公共場合拿出來炫耀一番。為了愛美，有些官員甚至還親自上陣，當起了業餘服裝設計師，動手設計衣服，比如明朝的禦史們，好多人就酷愛“韓流”，把朝鮮婦女穿的馬尾裙穿在服裝外麵到裝飾，甚至有一段時間，朝鮮馬尾襯裙，還成了明朝辨別禦史的主要標示。除了公共場合的衣服外，日常休閑的衣服，在明朝官場也花樣頗多，基本是流行什麼穿什麼，士大夫日常的休閑服，分為曳撒，程子衣，道袍三類樣式，而且比起明初服裝的厚重樸實來，明末的服裝則以輕薄鮮豔著稱，甚至還出現了“輕薄如紙”的袍袖，在明末風靡一時。對美的追求，也令時裝的更新換代加速，晚明服裝尤其是女性服裝，幾乎每過兩三年，舊樣式就會被淘汰，新樣式層出不窮。這時期領導流行服裝潮流的地區，當屬明末商品經濟最發達的蘇州，蘇州發達的娛樂業，外加繁榮的城市經濟，使蘇州人的服裝，尤其是女性服裝，始終走在時代最前沿，甚至每當蘇州地區出現一種新的服裝款式，全國各地都紛紛效仿，而且明朝的服裝潮流，還是具有國際影響的，與晚明高度開放相對應的，就是大洋彼岸歐洲的中國熱，隨著中國東南沿海海禁解除，中國絲綢大量通過海路輸入歐洲，也引發了歐洲人的競相追逐。從十七世紀到十八世紀的一個多世紀裏，穿中國漢服，成為歐洲貴族界最時髦高貴的標誌。而引領了明朝服裝潮流的蘇州，更堪比今日世界時裝之都巴黎。
與服裝的演變相對應的，就是明朝飲食文化的變遷，如果說明初的飲食文化，是吃飯的規矩多，飯菜本身比較簡單的話，明朝中後期的景象卻恰恰反過來。吃飯的規矩越來越少，用餐具之類的事，不再是掉腦袋的大事，飯菜本身卻不再簡單，內容越發的豐盛。而在飲食文化的變遷上，同樣是明朝的皇帝先起帶頭作用，明朝開國皇帝朱元璋，是以生活簡樸著稱的，他簡樸了，底下人當然不敢浪費。朱元璋時代，即使是親王，每天吃的羊肉也隻有一斤，而隨著曆史的發展，明朝皇帝的禦膳，也變得越來越豐富。比如明朝皇帝固定要吃的豆腐，在明朝初期，吃的是真豆腐，為的是提醒皇帝自己不忘艱苦生活，時刻保持親民本色。可到了中後期，僅這用作“憶苦思甜”教育的豆腐，花樣也變得越來越多。豆腐菜不再是用真正的豆腐做，相反是用鳥腦，一盤豆腐菜，至少要用掉上千隻鳥。豆腐尚且如此，宮廷飲食的奢侈由此可見。