12月1日晨，除軍委兩個縱隊外，紅軍過江的隻有4個師，即紅一軍團的第一、第二師；紅三軍團的第四、第五師。因軍委縱隊行動遲緩，紅一軍團的第十五師，紅三軍團的第六師，擔任後衛的紅五軍團以及最後入雷口關的紅八、紅九軍團都還沒有過江。此時，從全州南下的湘軍3個師力圖封鎖湘江渡口；從新圩北上的桂軍兩個師又一個團已在臨近紅軍重要交通樞紐的古嶺頭一帶展開；光華鋪桂軍一個師又一個團以主力向西塘一帶推進，企圖配合新圩之敵，會攻紅軍後續部隊。中央紅軍後衛第三十四師和第六師的第十八團麵臨被敵人切斷的危險。
敵情萬分緊急，如何保住湘江各渡口，組織尚未渡江的紅軍迅速渡江，是當時非常緊急的任務。12月1日淩晨1時半，中革軍委向全軍下達了緊急作戰命令，令主力消滅由興安、全州向界首進攻之敵，牽製桂軍及由東尾追而來的周渾元部，保證後續部隊於2日早晨通過湘江。
12月1日，這是關係紅軍命運的一天。紅一軍團在腳山鋪10多公裏的第二道阻擊線上，與湘軍展開了你死我活的戰鬥。紅三軍團第六師 第十八團在新圩紅樹腳、第四師在光華鋪也和桂軍進行激戰。紅軍指戰員們以頑強的毅力同敵人血戰，子彈打完了，就拚刺刀，刺刀斷了，就同敵人展開肉搏戰。前麵的戰士倒下了，後麵的戰士就衝上去，前仆後繼，同仇敵愾，為部隊過江贏得了寶貴的時間。
這天黎明後，湘江渡口就遭到敵機的狂轟濫炸。炸彈在渡江的人流中炸響，江水中不斷有人倒下，紅軍將士的鮮血染紅了一江碧水。到下午17時左右，在掩護部隊和後衛部隊的護衛下，紅軍大部渡過湘江。
紅三軍團第六師第十八團，主要任務是掩護紅八軍團過江。該團在敵眾我寡的情況下，與桂軍的三個師展開激戰，經過兩晝夜的奮戰，終於完成了掩護紅八軍團大部過江的任務。該團在由新圩向湘江岸邊撤退中，被桂軍分割包圍。最後，紅十八團在陳家背地域與數十倍於己的敵人戰至彈盡糧絕，大部壯烈犧牲。
擔任中央紅軍總後衛的紅五軍團，在永安關、水車一帶阻擊敵人，掩護軍委縱隊和主力部隊過江。該軍團的第三十四師被敵人阻於湘江東岸，無法和主力部隊會合，轉戰於灌陽、道縣一帶，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，全軍覆沒。紅三十四師師長陳樹湘身負重傷後被俘，敵人高興得發狂，準備將他抬到何鍵那裏請功。陳樹湘為了不使敵人的企圖得逞，乘敵不備，將手伸進腹部傷口裏，將腸子掐斷，壯烈犧牲，年盡29歲。
湘江之戰是長征中最慘烈、最驚心動魄的一次戰鬥。中央紅軍突破了蔣介石精心布置的第四道封鎖線，粉碎了其圍殲中央紅軍於湘江以東的企圖，但付出了沉重的代價，渡過湘江後，中央紅軍隻剩下3萬多人了。