中央紅軍渡過湘江後，向西挺進越城嶺。越城嶺由桂東北向西延伸湘西南，長約300餘裏，寬約100餘裏，主峰貓兒山海拔2141.5米，是華南第一高峰。1934年12月2日，中革軍委縱隊翻越越城嶺的三千界，進抵護衛嶺；紅一軍團進抵越城嶺青坪界以東的堯家塘、清水江一帶；紅三軍團在越城嶺以南的魯塘、洛江至華江一帶；紅九軍團進至油榨坪；紅八軍團前進至胡嶺一帶警戒全州之敵；紅五軍團殿後由白塘、蕉川至虎山阻敵。各部隊還沒有從血戰湘中緩過勁來，序列不整，極度疲勞。因此，中革軍委決定在西延地域休整兩天。
湘江之戰，中央紅軍損失慘重，博古深感自己責任重大，但又一籌莫展。他痛心疾首，在行軍路上，常拿著一支手槍朝自己比比劃劃。紅一軍團政委聶榮臻看他這樣，說：你冷靜一點，別開玩笑，防止走火。這不是鬧著玩的！越在困難的時候，作為領導人越要冷靜，要敢於負責。
軍事上瞎指揮的李德，不反思自己的錯誤，反而諉過於人，拿紅二十二師師長周子昆開刀。周子昆指揮的紅二十二師在湘江岸邊進行阻擊，部隊基本損失掉了，隻有負了傷的他本人和十多個人突圍出來。李德指責周子昆臨陣脫逃，粗暴地訓斥道：你的部隊呢？沒有兵還有什麼臉逃回來！李德命令警衛班將周子昆捆起來，送軍事法庭處置。警衛班戰士都不肯動手，在場的博古默不作聲。還是毛澤東給李德一個台階下，說：“周子昆交給我處理。”他同周子昆談話，告訴他打了敗仗不要緊，不要灰心喪氣，認真總結經驗，好好幹，繼續帶兵打仗。李德知道此事後，暴跳如雷，攻擊毛澤東“收容敗將，籠絡人心”。
這時，中央紅軍的處境仍然極端危險。為阻止紅軍北出湘西與紅二、紅六軍團會合，蔣介石又在編織一個巨大的網，企圖將紅軍一網打盡。蔣介石調兵遣將，在城步、新寧、通道、綏寧、靖縣、武崗、芷江、黔陽、洪江地區構築碉堡線，阻止紅軍主力從湘黔邊境北上，企圖將中央紅軍圍殲於北進湘西途中。如果中央紅軍繼續北出湘西，同紅二、紅六軍團會合，就會陷入蔣介石精心編織的大網，麵臨全軍覆沒的危險，紅軍又處於一個非常危急的時刻。
然而，博古、李德無視敵情，堅持按原定計劃前進。12月11日，紅軍先頭部隊第一軍團第二師占領湖南通道縣城。12日，紅一軍團主力和紅九軍團集結通道及其附近地域；紅三軍團主力進到長安堡地域；紅五、紅八軍團由流源、辰口、麻隆塘之線西移；野戰司令部、軍委縱隊到達芙蓉鎮。這時，國民黨軍主力已分別進到城步、綏寧、靖縣、武崗等地。
在這危急關頭，毛澤東根據敵我雙方軍事態勢，主張部隊應該放棄原定計劃，改變戰略方向，立即轉向敵人力量最薄弱的貴州去。
湘江戰役之後，博古、李德已經六神無主，紅軍的指揮任務已轉移到周恩來的肩上，他支持毛澤東的主張。
12月12日，中共中央負責人在通道城（今縣溪鎮）恭城書院進行臨時緊急會議，參加者有博古、周恩來、張聞天、毛澤東、王稼祥和李德等。會議由周恩來召集，討論戰略行動方針問題。
會上，李德、博古不顧敵情，仍堅持去湘西同紅二、紅六軍團會合的計劃。李德把敵人當做傻子，竟然十分可笑地說“：我提請大家考慮，是否可以讓那些在平行路線上追擊我們的或向西南戰略要地急趕的周渾元部和其他敵軍超過我們，我們自己在他們背後轉向北方，與二軍團建立聯係。”
毛澤東不同意李德的意見，認為紅軍現時北上湘西，將會陷入國民黨軍重圍，後果不堪設想。他根據軍委電台破譯敵方電報的情報指出：國民黨軍隊正以五六倍於紅軍的兵力構築起四道防禦碉堡線，張網以待，請君入甕！他建議紅軍改向貴州進軍。
王稼祥、張聞天在發言中支持毛澤東的意見，周恩來等也讚同這個主張。博古不再固執己見，李德因自己的意見遭大家否定而早早退場。會議根據多數人的意見，通過了西進貴州的主張。
當天下午7時半，中革軍委發出“萬萬火急”電令：“我軍明十三號繼續西進”，“第一師如今日已抵洪洲司，則應相機占領黎平”。按照中革軍委的命令，中央紅軍分左右兩路，於13日由通道地區出發，繼續西進。
15日，中央紅軍突破黔軍防線，攻占黎平、老錦屏。17日，軍委縱隊進駐黎平。
通道會議雖然決定了紅軍改向貴州進軍，但博古、李德仍固執己見，要求同紅二、紅六軍團會合，並通知紅二、紅六軍團：中央紅軍“已西入黔境，在繼續西進中尋求機動，以便轉入北上”。
12月17、18日，在周恩來的主持下，中共中央政治局在黎平召開會議，繼續討論紅軍戰略行動問題。博古在會上又提出由黔東北上湘西，同紅二、紅六軍團會合。李德因身體有病，沒有出席會議，但他托人將他堅持同紅二、紅六軍團會合的意見帶到了會上。毛澤東主張繼續向貴州西北進軍，在川黔邊敵軍力量薄弱地區建立新根據地。王稼祥、張聞天支持毛澤東的意見。會議經過激烈的爭論，接受毛澤東的意見，通過了《中央政治局關於戰略方針之決定》。《決定》指出：“鑒於目前所形成之情況，政治局認為過去在湘西創立新的蘇維埃根據地的決定在目前已經是不可能的，並且是不適宜的。”“政治局認為，新的根據地區應該是川黔邊區地區，在最初應以遵義為中心之地區，在不利條件下應該轉移至遵義西北地區。”