紅二、四方麵軍進行岷洮西戰役時，中共中央派出紅一方麵軍一部，在聶榮臻、左權的率領下，進至西（安）蘭（州）大道以北地區，迎接紅二、四方麵軍北上。
還在紅二、四方麵軍剛出草地時，中國共產黨對地方實力派的統戰工作取得明顯進展，張學良的東北軍和楊虎城的西北軍同紅軍關係更加密切；兩廣事變後李宗仁、白崇禧派代表到陝北，要求同紅軍訂立抗日協定；華北的宋哲元、傅作義也相繼同中共和紅軍商談抗日問題；川軍劉湘等也開始趨向抗日反蔣。在國際上，除共產國際和蘇聯積極支持中國抗日外，英、美等國政府從他們自己的利益出發，也更加趨於鼓勵中國政府對其采取比較強硬的政策。在上述情況下，蔣介石的對日態度也在逐漸發生轉變，加強了對日作戰的準備工作。
根據這種新形勢，1936年8月10日，中共中央政治局在陝西保安（今誌丹縣）召開擴大會議，根據毛澤東的提議，確定把開展統一戰線工作放在黨和紅軍的三大戰略首位，製定了“逼蔣抗日”的方針，決定以蔣介石政府為統戰談判的主要對手。為了貫徹這一方針，決心乘蔣介石正忙於解決兩廣事變，胡宗南主力南調之機，聯合東北軍，發展西北抗日局麵，打通蘇聯，出兵綏遠，以推動全國抗日局麵的實現。
在與張學良等秘密協商後，中共中央於8月12日提出奪取寧夏的戰略計劃，具體部署分兩部走：第一步，配合東北軍進據甘西。紅二、紅四方麵軍盡可能奪取岷州，以甘南為臨時根據地，休整補充。繼而以有力一部出隴西，攻擊敵毛炳文部，威脅蘭州，以便東北軍於學忠部 3個師向蘭州這一戰略樞紐地帶集中；另以有力一部出夏河，攻擊河州，威脅青海，吸引河西走廊馬步芳部東援，以便東北軍乘虛接防甘、涼、肅三州，接通新疆。這一步驟要在一個半月內實現。第二步，3個方麵軍合力奪寧夏。第一步驟實現後，紅一、紅二、紅四方麵軍在甘北會合。
12月起，以一個方麵軍留守陝甘寧蘇區，兩個方麵軍乘結冰期渡過黃河，消滅馬鴻逵部，占領寧夏，完成從北麵接通蘇聯的任務。
8月30日，中共中央鑒於蔣介石在解決兩廣事變後，已令胡宗南部 開回蘭州，並有分化東北軍、撤換張學良的企圖，因而變更了原來的計劃。新的行動方針，要求把甘南作為發展戰略根據地之一，與鞏固和發展陝南根據地，並迫使胡宗南部停止於甘肅以東活動，準備冬季打通蘇聯。9至11月的具體部署是：紅一方麵軍以一部主力南下，占領海原、靖遠、固原及其以南地區；紅四方麵軍控製甘南，盡可能取得岷州、武山、通渭地區；紅二方麵軍速向陝甘交界地區活動。在三個方麵軍中，以紅二方麵軍向東行動最為重要，因此，任弼時又回紅二方麵軍工作，劉伯承也調到紅二方麵工作。
為了配合紅二方麵軍向陝甘邊行動，朱德和張國燾令紅四方麵軍抽出兩個軍，東出西和、禮縣，消滅敵王均部。陳昌浩認為，派出兩個軍出西和、禮縣作用不大，不如集中主力於現地區，伺機北出通渭、靜寧、會寧，與紅一方麵軍合力夾擊西進的胡宗南部更為有利。將來紅四方麵軍主力應向隴東北發展，與隴東南的紅二方麵軍呼應作戰。為此，陳昌浩從岷縣前線趕回紅軍總部駐地三十裏鋪，與朱德、張國燾磋商，於9月13日共同向中央提出新的作戰方案，建議：“我一方麵軍主力由海源、固原地區向靜寧、會寧以北地區活動，南同四方麵軍在靜、會段以襲擊方式側擊運動之胡敵，並阻止其停滯靜寧以東”；“我二方麵軍以主力在徽、兩、鳳以北地區，並以一部進到寶雞活動，……二、四方麵軍除以九十三師主力即向靜、會段以南地區活動外，以一部機動兵力集結隴西、武山，並適時以八團以上兵力打擊靜、會間之胡敵，相機打通一方麵軍。”
這個建議的核心思想是主張紅一方麵軍南下，與紅四方麵軍協同消滅胡宗南部。當時在漳縣的徐向前接到這個方案後，覺得在西蘭大道與敵決戰不利，主張主力西渡黃河，控製蘭州地區。但他的意見沒有被接受。
中革軍委接到朱德、張國燾、陳昌浩9月13日建議電報後，認為“彼此意見大體一致”，但紅一方麵軍主力不能南下，對胡宗南作戰應以紅二、紅四方麵軍為主。
然而，張國燾見紅一方麵軍不能南下，隻由紅四方麵軍迎擊胡宗南部，便心生膽怯，遲遲不予表態。經中央連電催促，他被迫於9月16日至18日在岷縣三十裏鋪召開西北局會議，討論紅四方麵軍的行動方向問題。