決戰夫椒
夫差即位之後，在伍員的輔佐之下，兢兢業業，專心國事，訓練軍隊，厲兵秣馬，不敢有絲毫懈怠。在大殿的前麵，有一個專門的人提醒吳王夫差不要忘記殺父之仇。每天上朝的時候，這個人就會對著夫差高聲喝道：“你難道忘了勾踐殺你父親了嗎？”夫差回道：“我永遠不會忘記！”經過三年時間的準備，吳國兵強馬壯，終於可以與越國決一雌雄，報仇雪恨。
吳王夫差二年（前494），吳王夫差征發全國的精銳部隊，在伍員、伯的率領下，開始了伐越複仇之戰。聽到吳國舉兵來犯的消息，越國朝野上下展開了激烈的爭論。越國大夫範蠡對越王勾踐說：“吳國自闔閭喪命以來，為了報仇已經準備了三年時間。他們心懷憤恨，齊心合力，從現在看來，氣勢銳不可當，為安全起見，我們還是應該堅守城池來瓦解吳軍的士氣。”越王勾踐卻不以為然，心想有了李之戰的勝利，而今小小的吳國豈能把我怎樣？於是他對範蠡說：“說守說和，都不是最好的計策。吳越兩國本是世仇，如果不和他們對著幹，我們會被吳國恥笑的。”最後，越王勾踐不聽範蠡的的意見，剛愎自用，揀選精壯三萬餘人，前去應敵。
吳越兩國在夫椒（即今江蘇太湖中洞庭西山）相遇，一場大戰就此展開。對於越王勾踐的貿然進兵，吳軍早已了如指掌，夫椒這個地方就是一個口袋，等著勾踐往裏麵鑽。剛愎自用的勾踐一步步按照吳國設計的路線鑽進了這個口袋裏麵。在吳軍的四麵夾擊之下，越軍大敗，三萬人的軍隊隻剩下5000人，在越王勾踐的帶領下逃出包圍圈退至會稽山。吳軍乘勝進軍，將越國的殘餘部隊團團包圍。
會稽求和
退守會稽山的勾踐，對大夫範蠡說：“我很後悔沒有聽你的話，才落到了今天的地步，現在該怎麼辦呢？”範蠡回答道：“現在我們隻能向吳國求和了，如果卑辭厚幣去求和他不答應的話，那隻有拿大王自己換取和平了。”越王勾踐想了想，實在沒有其他辦法，就對範蠡說：“那也隻有這樣辦了。”首先派遣文種向吳王請降，告訴吳王說越王夫婦願意作為吳王的奴隸來換取和平。
麵對越國的奴顏婢膝，吳王揚揚得意，便很爽快地要答應越國的請求。伍員連忙進諫：“上天把越國賜給大王，現在千萬不能就這樣輕易答應他們。”吳王接受了伍員的諫言，沒有答應文種。求和不成，越王勾踐可以說是五內俱焚，打算殺死妻子，燒毀寶物，與國家同歸於盡。“大王不必如此！”範蠡說，“現在吳國太宰伯貪財好色，如果我們向伯行賄，求和還是有希望的。”於是勾踐再次遣文種帶著寶物、美女私下裏去求見伯，讓他從中周旋。伯見到如此豐盛的禮物，很高興地答應了下來。伯再次向吳王引見了文種，文種對吳王說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，這是越國的幸運，如果不赦免的話，越王將殺死他的妻子，燒毀寶物，然後率領剩下的5000人與大王決戰，恐怕吳國也會受到很大損失。”同時伯也幫著說話：“越王既然已經稱臣，現在赦免了他，既顯示了大王的仁慈，同時也對國家有利。”伯這頂大帽子給吳王戴得很是時候，吳王相當受用。而伍員則連忙進諫：“此事萬萬不可，如果現在赦免了越王，那必定會為我國種下禍根。何況勾踐也是一代明君，又有範蠡、文種這樣的賢臣輔佐，將來必將會養虎為患的。”吳王哪裏聽得進去，很痛快地答應了越國的要求，然後大張旗鼓地凱旋回國。